Si prospetta una cura per l'HIV, il virus che causa l'AIDS? La ricerca su una serie di trattamenti per l'infezione da HIV è molto promettente. Nuovi farmaci potrebbero essere in grado di ridurre la carica virale senza la necessità di ricorrere alla ART quotidiana, mentre la terapia genica o l'editing genico potrebbero essere in grado di utilizzare il sistema immunitario per uccidere il virus. Scoprite come queste terapie possono funzionare e quali problemi potrebbero verificarsi.
Ma se si ha l'HIV e si assumono farmaci ART, il virus vive ancora all'interno di un gruppo di cellule chiamato serbatoio dell'HIV. Se si interrompe l'assunzione di ART, il virus nel serbatoio può aumentare di nuovo. Al momento non esiste ancora una cura completa per l'infezione da HIV.
È possibile una cura per l'infezione da HIV?
Gli scienziati ritengono che una cura sia possibile. Ma è necessario svilupparne una in grado di eliminare il virus o di mantenere la remissione senza dover ricorrere alla somministrazione quotidiana di ART.
Cos'è una cura per l'HIV?
Esistono due visioni diverse di una potenziale cura dell'HIV: la remissione senza trattamento e l'eradicazione virale.
La remissione senza trattamento significa che il virus è controllato senza bisogno di farmaci ART, che una persona deve assumere ogni giorno per tutta la vita. Milioni di persone affette da HIV non possono permettersi l'ART, quindi sono necessari altri trattamenti. Questa idea di cura dell'HIV è chiamata anche cura funzionale.
La remissione senza trattamento significa che:
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Vivere una vita sana e di durata normale
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Non dover assumere l'ART o altri farmaci legati all'HIV per tenere il virus sotto controllo
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Non essere in grado di trasmettere l'HIV ad altri
Sono in fase di studio numerose terapie per controllare l'HIV senza dover ricorrere all'ART quotidiana. Queste includono terapie con anticorpi e vaccini terapeutici. Non impediscono l'infezione, ma stimolano il sistema immunitario a combatterla.
L'eradicazione virale è un altro modo di vedere una potenziale cura. È nota anche come cura sterilizzante. Gli scienziati ritengono che sia necessario un trattamento in due parti per eliminare l'HIV dal corpo di una persona. La prima parte prevede l'uso di farmaci che fanno moltiplicare le cellule del serbatoio dell'HIV ed esprimono proteine che sono come un segnale per il sistema immunitario. La seconda parte comprende farmaci che rilevano questi segnali proteici, quindi cercano e uccidono il virus.
Altri tipi di farmaci che possono essere in grado di individuare e uccidere l'HIV sono gli inibitori dell'istone deacetilasi (HDAC), gli attivatori della protein-chinasi, gli agenti che bloccano la latenza e le immunotossine. Questi farmaci possono essere usati in combinazione.
I ricercatori stanno anche sperimentando una nuova tecnica chiamata gene editing che potrebbe essere in grado di inserire la mutazione protettiva per l'HIV nei geni del paziente.
Ci sono state scoperte?
Un motivo per sperare in una cura per l'HIV è che i trattamenti sperimentali sembrano aver funzionato già in poche persone.
Il paziente di Berlino: Nel 2008, un uomo affetto da HIV di nome Timothy Ray Brown è stato efficacemente curato mentre viveva in Germania. I ricercatori hanno trattato il suo sangue con un trapianto di cellule staminali per la leucemia, ma il trattamento ha curato anche il suo HIV. Il suo donatore di cellule staminali era portatore di una mutazione di un gene legato all'HIV chiamato CCR5. Questa mutazione rende una persona quasi completamente resistente all'infezione. Brown è stato l'unica persona a essere guarita dall'HIV fino al 2019, quando altre due persone sono state efficacemente curate con una terapia simile a base di cellule staminali.
Coorte Visconti: nel 2010, un bambino nato con l'HIV in Mississippi ha iniziato la terapia antiretrovirale subito dopo la nascita ed è rimasto in remissione per 2 anni dopo averla interrotta, ma il virus si è ripresentato. Uno studio chiamato Coorte Visconti ha studiato 20 persone con HIV in Francia. Anche loro hanno iniziato la ART poche settimane dopo l'infezione. Sono stati in grado di interrompere l'assunzione dei farmaci e di avere ancora bassi livelli di HIV anni dopo. Un altro studio condotto su 15 bambini con HIV in Tailandia ha dato risultati simili. È importante ricordare che si tratta di studi controllati; se si è affetti da HIV, non si deve mai interrompere la ART senza averne parlato con il proprio medico.
Questi sono segnali positivi, ma gli studi sono molto piccoli. Abbiamo bisogno di ulteriori ricerche su queste potenziali cure per poter sviluppare trattamenti che funzionino in modo sicuro su molte persone, non solo su un numero ridotto.
La terapia genica è un'area di ricerca sulla cura che sembra promettente. In futuro, si potrebbe essere in grado di fare un'iniezione che fornisca geni alle cellule del sangue per stimolarle a sconfiggere l'HIV.
Quali sono le sfide?
Sebbene la ricerca di una cura sia promettente, ci sono alcune sfide. Una è che non comprendiamo appieno come funzionano i serbatoi dell'HIV. Gli scienziati stanno imparando come trovarli, misurarli e distruggerli.
E la terapia con le cellule staminali? La mutazione CCR5 che protegge dall'HIV è molto rara, quindi è difficile trovare cellule donatrici. Inoltre, la terapia con le cellule staminali è rischiosa. Le persone possono rigettare le cellule del donatore e ammalarsi gravemente. Gli scienziati stanno cercando di trovare terapie che rendano le cellule di una persona resistenti al virus, in modo da non aver bisogno di cellule di un donatore.
Un'altra sfida è rappresentata dal fatto che i soggetti della maggior parte degli studi clinici sull'HIV sono uomini, ma circa la metà delle persone affette dal virus sono donne. Abbiamo bisogno di più studi per verificare se i trattamenti funzionano anche su donne e ragazze.
Anche se la ricerca è molto promettente, potrebbero passare alcuni anni prima che questi trattamenti vengano testati per essere certi che funzionino bene e siano sicuri da usare in molte persone affette da HIV.
