Più di 2 milioni di bambini in tutto il mondo sono affetti da HIV. In che modo le cause, i sintomi, i trattamenti e la convivenza con la malattia sono diversi per loro rispetto agli adulti?
Ma con la giusta combinazione di farmaci e sostegno amorevole, i bambini con l'HIV possono crescere e vivere una vita lunga e soddisfacente.
Cause
La maggior parte dei bambini che hanno l'HIV lo hanno contratto dalle loro madri quando erano incinte, durante il parto o durante l'allattamento. Le donne che si sottopongono al test e poi seguono il trattamento se sono positive, riducono notevolmente la possibilità di trasmettere il virus ai loro bambini. Questo è il modo migliore per prevenire l'HIV nei bambini.
I bambini delle comunità colpite dall'AIDS che hanno perso genitori e familiari sono anche più vulnerabili all'infezione da HIV. Possono essere privi di assistenti, di accesso alla scuola o della capacità di far valere i propri diritti.
I bambini possono essere infettati attraverso abusi sessuali o stupri. In alcuni Paesi, i matrimoni infantili sono culturalmente accettati e una ragazza potrebbe contrarre l'HIV dal marito più anziano, trasmettendolo poi anche ai figli. Più un bambino è giovane quando fa sesso per la prima volta, più alte sono le probabilità di contrarre l'HIV.
Nell'Europa centrale e orientale, il consumo di droghe iniettabili diffonde l'HIV tra i giovani che vivono per strada. In uno studio condotto in Ucraina, i comportamenti ad alto rischio, tra cui la condivisione di aghi, erano comuni tra bambini di 10 anni.
Le trasfusioni di sangue sieropositivo o le iniezioni con aghi non sterilizzati potrebbero infettare i bambini dei Paesi più poveri. Gli Stati Uniti e i Paesi dell'Europa occidentale dispongono di protezioni mediche per prevenire questo problema.
Sintomi
Non tutti i bambini affetti da HIV presentano sintomi, e quelli che li presentano non sono esattamente gli stessi. I sintomi possono variare a seconda dell'età.
Alcuni dei più comuni sono:
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Mancata crescita, ovvero non aumenta di peso o non cresce come i medici si aspettano
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Non avere le capacità o fare le cose che i medici si aspettano da un bambino di quell'età (non raggiungere le tappe dello sviluppo)
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Problemi al cervello o al sistema nervoso, come crisi epilettiche, problemi di deambulazione o scarso rendimento scolastico
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Ammalarsi spesso di malattie infantili come un'infezione all'orecchio, un raffreddore, un mal di stomaco o la diarrea.
Come per gli adulti, quando l'infezione da HIV progredisce, i bambini iniziano a sviluppare infezioni che raramente colpiscono le persone sane, ma che possono essere letali per chi ha un sistema immunitario che non funziona bene. Queste "infezioni opportunistiche" includono:
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polmonite da Pneumocystis, un'infezione fungina dei polmoni
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Citomegalovirus (CMV)
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Un tipo di cicatrizzazione polmonare chiamata polmonite interstiziale linfocitica (LIP)
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Mughetto orale o grave eritema da pannolino dovuto a un'infezione da lievito
Trattamenti
I bambini ricevono più o meno lo stesso trattamento degli adulti: una combinazione di farmaci chiamata ART (terapia antiretrovirale). Ma non è così semplice, perché alcuni farmaci contro l'HIV non sono disponibili in una forma liquida che i neonati e i bambini piccoli possano ingerire. E alcuni farmaci causano gravi effetti collaterali per i bambini.
Senza l'ART, un terzo dei neonati sieropositivi in tutto il mondo non raggiungerà il primo compleanno e la metà morirà prima dei 2 anni. I bambini più grandi che non presentano sintomi possono assumere la ART per mantenersi in salute.
Con l'ART, le complicazioni dovute all'HIV o alle infezioni opportunistiche - come perdita di appetito, diarrea, tosse e raffreddore - possono essere trattate come tipiche malattie infantili.
Crescere con l'HIV
Gli adulti dovrebbero parlare ai bambini della malattia in modo adeguato alla loro età, per contribuire a renderla meno spaventosa. I bambini devono sapere che non è colpa loro se sono malati e devono prendere medicine ogni giorno, e che non saranno lasciati soli. Il sostegno sociale, finanziario ed emotivo per tutta la famiglia è importante, soprattutto nelle comunità che non dispongono di molte risorse.
I bambini con HIV e AIDS possono andare a scuola senza problemi. Ma possono andare incontro a bullismo e discriminazione, a meno che gli altri studenti e gli insegnanti non capiscano come si diffonde l'HIV. I programmi di sensibilizzazione ed educazione aiutano ad abbattere lo stigma che circonda l'HIV, in modo che i bambini possano avere amici e sentirsi normali durante la crescita.
