L'epatite A, B e C si diffonde in modi molto diversi, causando effetti da lievi a gravi sul fegato. Le immagini del medico mostrano i sintomi dell'epatite, come evitare la malattia, i vaccini e i trattamenti.
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L'epatite è un'infiammazione del fegato. Può essere causata da droghe, dall'uso di alcol o da alcune condizioni mediche. Ma nella maggior parte dei casi è causata da un virus. Si parla di epatite virale e le forme più comuni sono l'epatite A, B e C.
Sintomi dell'epatite
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A volte non ci sono sintomi di epatite nelle prime settimane dopo l'infezione - la fase acuta. Ma quando si manifestano, i sintomi dei tipi A, B e C possono includere affaticamento, nausea, scarso appetito, dolori alla pancia, febbre lieve, pelle o occhi gialli (ittero). Quando l'epatite B e C diventa cronica, può non causare alcun sintomo per anni. Quando si manifestano i segnali di allarme, il fegato potrebbe essere già danneggiato.
Epatite A: cosa succede
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L'epatite A è altamente contagiosa e può diffondersi da una persona all'altra in molti contesti diversi. Il virus scompare quasi sempre da solo e non causa danni al fegato a lungo termine.
Epatite A: come si diffonde?
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Di solito si diffonde attraverso il cibo o l'acqua. Il cibo può essere contaminato quando viene toccato da una persona affetta da epatite che non si è lavata le mani dopo essere andata in bagno. Questo trasferisce piccole quantità di feci infette al cibo. I crostacei, la frutta e la verdura crudi e gli alimenti poco cotti sono i responsabili più comuni delle epidemie di epatite A. Il virus può diffondersi anche negli asili nido se i dipendenti non sono attenti a lavarsi le mani dopo aver cambiato i pannolini.
Epatite A: chi è a rischio?
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Un fattore di rischio primario per l'epatite A è viaggiare o vivere in un Paese con un alto tasso di infezione. È possibile consultare gli avvisi di viaggio del CDC per conoscere i focolai recenti. Mangiare cibi crudi o bere acqua del rubinetto può aumentare il rischio durante il viaggio. Anche i bambini che frequentano asili nido hanno un rischio maggiore di contrarre l'epatite A.
Epatite B: Cosa succede
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Molti adulti che si ammalano di epatite B presentano sintomi lievi per un breve periodo e poi migliorano da soli. Ma alcune persone non sono in grado di eliminare il virus dall'organismo, causando un'infezione a lungo termine. Quasi il 90% dei bambini che contraggono il virus lo porteranno per tutta la vita. Con il tempo, l'epatite B può portare a problemi gravi, come danni al fegato, insufficienza epatica e cancro al fegato.
Epatite B: come si diffonde?
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Si può contrarre attraverso il contatto con il sangue o i fluidi corporei di una persona infetta. Negli Stati Uniti si diffonde soprattutto attraverso rapporti sessuali non protetti. È possibile contrarre l'epatite B anche condividendo aghi, rasoi o spazzolini da denti di una persona infetta. Una madre infetta può trasmettere il virus al proprio bambino durante il parto. L'epatite B non si diffonde abbracciandosi, condividendo il cibo o tossendo.
Epatite B: Chi è a rischio?
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Chiunque può contrarre l'epatite B, ma le persone che hanno più partner sessuali o che si iniettano droghe illegali hanno un rischio maggiore. Altri fattori di rischio sono l'essere un operatore sanitario esposto al sangue o il vivere con una persona affetta da epatite B cronica.
Epatite C: Cosa succede
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Circa il 25% delle persone che contraggono l'epatite C sconfigge il virus dopo un'infezione di breve durata. Gli altri portano il virus nel corpo a lungo termine. L'epatite C cronica può causare complicazioni molto gravi, tra cui l'insufficienza epatica e il cancro al fegato. Tuttavia, esistono trattamenti efficaci per il virus.
Epatite C: come si diffonde?
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Si diffonde attraverso il sangue infetto. Negli Stati Uniti, la condivisione di aghi o altri oggetti usati per iniettarsi droghe è la causa più comune di infezione. Un altro modo di esposizione è quello di farsi un tatuaggio o un piercing con un ago infetto. Una madre può trasmettere il virus al proprio figlio alla nascita. In rari casi, i rapporti sessuali non protetti diffondono l'epatite C, ma il rischio appare ridotto. L'avere più partner sessuali, l'HIV o il sesso violento sembrano aumentare il rischio di diffusione dell'epatite C.
Epatite C: Chi è a rischio?
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Le persone che hanno iniettato droghe illegali in qualsiasi momento, anche una sola volta, molti anni fa, potrebbero essere affette da epatite C cronica. Poiché spesso non ci sono sintomi, molti ex tossicodipendenti potrebbero non rendersi conto di avere l'infezione. Anche le persone che hanno ricevuto una trasfusione di sangue prima del 1992 hanno un rischio maggiore. Prima di quell'anno, infatti, il sangue donato non era sottoposto a screening per il virus dell'epatite C.
Come viene diagnosticata l'epatite?
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L'epatite cronica può attaccare silenziosamente il fegato per anni senza causare alcun sintomo. Se l'infezione non viene diagnosticata, monitorata e trattata, molte di queste persone finiranno per avere gravi danni al fegato. Fortunatamente, gli esami del sangue possono determinare se si è affetti da epatite virale e, in caso affermativo, di quale tipo.
Chi dovrebbe sottoporsi al test dell'epatite?
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Il test è importante per tutti coloro che presentano i fattori di rischio citati, in particolare per chi fa uso di droghe iniettabili e per chi ha avuto più partner sessuali. I sostenitori della salute esortano anche le persone di origine asiatica a sottoporsi al test. Il Centro Asiatico per il Fegato dell'Università di Stanford stima che 1 asiatico su 10 che vive negli Stati Uniti ha l'epatite B cronica. Molti di loro hanno probabilmente contratto il virus fin dalla nascita.
Inoltre, la U.S. Preventive Services Task Force raccomanda agli operatori sanitari di offrire uno screening dell'epatite C una tantum a chiunque sia nato tra il 1945 e il 1965.
Cosa succede se il test è positivo?
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Se il test indica che si è affetti da epatite virale, si possono prendere provvedimenti per proteggere le persone care. Per l'epatite A, lavarsi spesso le mani. Per l'epatite B e C, evitare di condividere tagliaunghie, rasoi o spazzolini da denti. L'epatite B, e talvolta l'epatite C, possono essere trasmesse attraverso il contatto sessuale. Assicuratevi che tutti i membri della vostra famiglia facciano il vaccino contro l'epatite B. Un passo importante è quello di rivolgersi a uno specialista per discutere le opzioni di trattamento.
Trattamento: Epatite A
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L'epatite A passa quasi sempre da sola e non è necessario assumere farmaci. Se la nausea è un problema, provate a mangiare diversi piccoli pasti durante la giornata invece di tre pasti abbondanti. Bevete acqua, succhi di frutta o bevande sportive per rimanere idratati. Evitate di fare attività fisica intensa finché non vi sentite meglio.
Trattamento: Epatite B cronica
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L'obiettivo del trattamento dell'epatite cronica B è controllare il virus e impedire che danneggi il fegato. Questo inizia con un monitoraggio regolare per individuare eventuali segni di malattia epatica. I farmaci antivirali possono essere utili, ma non tutti possono o devono assumerli. Assicuratevi di discutere i rischi e i benefici della terapia antivirale con il vostro medico.
Trattamento: Epatite C cronica
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L'ultimo farmaco approvato dall'FDA è glecaprevir e pibrentasvir (Mavyret). Questo farmaco offre un ciclo di trattamento più breve di 8 settimane per i pazienti adulti con tutti i tipi di HCV che non hanno la cirrosi e che non sono stati trattati in precedenza. La durata del trattamento è più lunga per coloro che si trovano in uno stadio diverso della malattia. Il dosaggio prescritto per questo farmaco è di 3 compresse al giorno.
Sono disponibili diversi altri farmaci di combinazione, oltre ad alcuni farmaci singoli che possono essere utilizzati in combinazione. Il medico sceglierà quello giusto per voi in base al tipo di epatite C che avete, al funzionamento del vostro fegato e ad eventuali altri problemi medici. Inoltre, è necessario discutere la copertura assicurativa, poiché questi farmaci sono costosi.
Monitoraggio dell'epatite cronica
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Per gestire l'epatite cronica B o C, il medico ordinerà esami del sangue regolari per verificare il funzionamento del fegato. Anche le ecografie e le TAC possono rivelare segni di danno. Se il virus non causa problemi al fegato, potrebbe non essere necessario un trattamento. Tuttavia, è importante sottoporsi a esami regolari per verificare eventuali cambiamenti. Le complicazioni sono più facili da trattare se individuate precocemente.
Complicazioni: Cirrosi
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Una delle complicazioni più comuni dell'epatite cronica è la cirrosi. Si tratta di una cicatrizzazione del fegato che può essere riscontrata con una biopsia. La cirrosi rende difficile al fegato svolgere il proprio lavoro e può portare all'insufficienza epatica, una condizione pericolosa per la vita. I sintomi includono affaticamento, nausea, perdita di peso e gonfiore alla pancia e alle gambe. Nei casi più gravi, i pazienti possono presentare ittero e confusione.
Complicazioni: Cancro al fegato
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L'epatite virale è la principale causa di cancro al fegato, quindi le persone con epatite cronica B o C devono essere monitorate anche se si sentono in buona salute. Gli esami del sangue possono rilevare proteine che suggeriscono la presenza di un tumore al fegato. Ecografie, TAC e risonanze magnetiche possono rivelare lesioni anomale nel fegato (qui in verde). È necessaria una biopsia per determinare se queste aree sono cancerose. I tumori individuati precocemente possono essere rimossi chirurgicamente. Ma la maggior parte dei tumori del fegato è difficile da trattare.
Trapianto di fegato
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Il fegato è un organo vitale che contribuisce al metabolismo, alla digestione, alla disintossicazione e alla produzione di molte proteine necessarie all'organismo. Se una parte importante del fegato è danneggiata in modo irreparabile, non sarà più in grado di svolgere queste importanti funzioni. Le persone non possono vivere senza un fegato funzionante. In questo caso, il trapianto di fegato può essere la migliore speranza. Questa opzione fornisce al paziente un fegato sano proveniente da un donatore.
Vaccini contro l'epatite A e B
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Esistono vaccini per proteggere dall'epatite A e B. Il CDC raccomanda la vaccinazione contro l'epatite A per tutti i bambini di età compresa tra i 12 e i 23 mesi e per gli adulti che intendono viaggiare o lavorare in aree con focolai di epatite A o che presentano altri fattori di rischio. Anche le persone affette da epatite B o C cronica dovrebbero sottoporsi al vaccino contro l'epatite A, se non hanno già l'immunità alla malattia. Il vaccino contro l'epatite B è raccomandato per tutti i neonati alla nascita e per gli adulti che presentano uno dei fattori di rischio discussi in precedenza. Non esiste un vaccino per l'epatite C.
Proteggere il fegato
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Se siete affetti da epatite cronica, potete adottare alcune misure per mantenere il vostro fegato in salute. Evitate l'alcol, che può causare ulteriori danni al fegato. Prima di assumere farmaci o integratori, consultate il vostro medico, perché alcuni sono dannosi per il fegato o potrebbero non essere sicuri nelle persone affette da malattie epatiche. Soprattutto, mantenete i vostri appuntamenti per un controllo regolare. Osservando eventuali cambiamenti nel fegato, voi e il vostro medico curante potrete essere sempre un passo avanti rispetto al virus.
