Comprendete le complicazioni dell'epatite C non trattata e scoprite perché un trattamento precoce è così importante.
La maggior parte delle persone non ignora l'epatite C, ma non ne è consapevole. Oltre la metà delle persone infette non sa di avere il virus.
"Il motivo più comune per cui una persona non viene curata è che non le viene diagnosticata", afferma Norah Terrault, MD, professore di medicina e capo della divisione di gastroenterologia e fegato alla Keck School of Medicine, University of Southern California.
L'epatite C è una malattia silenziosa che di solito non causa sintomi fino alla fase avanzata, afferma Terrault. Per questo motivo il CDC raccomanda a tutti coloro che hanno 18 anni o più di sottoporsi al test almeno una volta nella vita.
Il test è particolarmente importante per le persone che sono a maggior rischio di epatite C perché condividono aghi, hanno l'HIV o hanno subito in passato un trapianto di organi o una trasfusione di sangue. È importante anche per le donne in gravidanza, che possono trasmettere l'infezione al nascituro.
Complicanze dell'epatite C non trattata
L'epatite C infetta il fegato, un organo del ventre che produce la bile per la digestione e libera l'organismo dalle tossine. Il virus causa un'infiammazione che danneggia lentamente il fegato per molti anni e lo lascia cicatrizzato.
Senza trattamento, questi danni e cicatrici possono trasformarsi in cirrosi in circa il 20% delle persone affette dall'infezione.
"La cirrosi è lo stadio finale di molti decenni di infiammazione e lesioni", spiega Terrault. "Significa che il fegato ha molte cicatrici e che queste interferiscono con le funzioni del fegato".
Una volta che si ha la cirrosi o il cancro al fegato, "è difficile tornare indietro", aggiunge Terrault. "Il trattamento diventa un trapianto di fegato o potenzialmente una terapia antitumorale molto complicata".
Trattando l'epatite C si previene la cirrosi. E prevenendo la cirrosi, si evita l'insufficienza epatica e il cancro al fegato.
Complicanze non epatiche
Il fegato non è l'unico organo che l'epatite C può danneggiare. Il virus innesca anche la produzione di crioglobuline, proteine che si aggregano e causano infiammazione. Ciò può aumentare il rischio di malattie renali, danni ai vasi sanguigni ed eruzioni cutanee.
L'epatite C può anche compromettere la capacità dell'organismo di utilizzare l'insulina, l'ormone che trasferisce lo zucchero dal sangue alle cellule. Circa 1 persona su 3 affetta da epatite C cronica soffre di diabete. È un problema talmente comune che i medici monitorano di routine i livelli di zucchero nel sangue dei loro pazienti affetti da epatite C, afferma Terrault.
Il virus può scomparire da solo?
Dipende da quanto tempo si è stati infettati. Circa il 25% delle persone che hanno contratto l'infezione di recente - chiamata epatite C acuta - elimina il virus da solo. Secondo Terrault, le persone tra i 20 e i 30 anni hanno maggiori probabilità di eliminare il virus rispetto a quelle dai 60 anni in su.
Il restante 75% delle persone non elimina il virus entro 6 mesi e sviluppa un'epatite cronica. "Per l'epatite C cronica, la risposta è no. Non c'è modo di eliminarla", afferma Ype de Jong, medico, epatologo presso la Weill Cornell Medicine di New York.
Cosa può fare il trattamento
Una volta che ci si sottopone al test e si scopre di avere l'epatite C, il trattamento non solo previene le complicazioni. I farmaci molto probabilmente vi cureranno.
I trattamenti sono migliorati notevolmente nell'ultimo decennio. Prima del 2013, l'opzione principale per le persone affette da epatite C era quella di assumere una combinazione di peginterferone alfa (PEG-Intron) e ribavirina, più boceprevir o telaprevir. Questo cocktail di tre farmaci richiedeva fino a 12 mesi per funzionare, curava solo circa la metà delle persone che lo assumevano e causava gravi effetti collaterali.
L'introduzione di farmaci antivirali ad azione diretta come sofosbuvir (Sovaldi), simeprevir (Olysio) e daclatasvir (Daklinza) ha cambiato le carte in tavola", afferma de Jong. "Abbiamo potuto iniziare a curare le persone con regimi senza interferone".
La nuova generazione di farmaci per l'epatite C funziona rapidamente, entro 8-12 settimane. E curano circa il 95% delle persone che li assumono.
Inoltre, sono molto sicuri. "Due terzi dei miei pazienti non hanno effetti collaterali", dice de Jong. "Gli effetti collaterali più comuni sono mal di testa, affaticamento e qualche disturbo gastrointestinale. Sono tutti molto lievi".
Se siete indecisi
Alcune persone che hanno convissuto con l'epatite C per molti anni o che ricordano i vecchi farmaci potrebbero temere che affrontare diverse settimane di trattamento sarà difficile. "Dico loro che sarà più facile che curare la pressione sanguigna in termini di effetti collaterali e che sarà più breve", afferma Terrault. "È la cosa più facile da fare in termini di benefici per la salute".
Il trattamento riduce il rischio di cirrosi, cancro al fegato e insufficienza epatica. Potreste anche ridurre le probabilità di ammalarvi di diabete e proteggere il cuore e i reni. "Se si cura una persona e la si cura, si può ridurre sostanzialmente il rischio futuro di avere queste complicazioni", afferma Terrault.
Inoltre, non sarete in grado di trasmettere il virus a nessun altro, compreso il vostro bambino non ancora nato o il vostro partner sessuale. E una volta guariti, si è guariti per sempre. Il virus non tornerà, a meno che non si venga reinfettati.
