Malattia del fegato grasso: Steatoepatite non alcolica e alcolica (NAFLD/AFLD)

La malattia del fegato grasso implica la presenza di grasso in eccesso nel fegato. Il consumo massiccio di alcolici comporta un rischio maggiore, ma è possibile contrarre la malattia del fegato grasso anche se non si beve molto alcol. Per saperne di più sui sintomi, le cause e il trattamento della NAFLD e della AFLD.

La malattia del fegato grasso significa che c'è del grasso in più nel fegato. Il medico potrebbe chiamarla steatosi epatica.

Il consumo massiccio di alcolici aumenta la probabilità di contrarla. Nel corso del tempo, l'eccesso di alcol porta a un accumulo di grasso all'interno delle cellule epatiche. Questo rende più difficile il lavoro del fegato.

Ma è possibile ammalarsi di fegato grasso anche se non si beve molto alcol.

Malattia del fegato grasso non alcolica (NAFLD)

Esistono due tipi diversi di malattia del fegato grasso non alcolica:

Fegato grasso semplice: Significa che c'è grasso nel fegato, ma non c'è infiammazione nel fegato o danno alle cellule epatiche. Di solito non peggiora e non causa problemi al fegato. La maggior parte delle persone con NAFLD ha il fegato grasso semplice.

Steatoepatite non alcolica (NASH): È molto più grave di un semplice fegato grasso. NASH significa infiammazione del fegato. L'infiammazione e i danni alle cellule epatiche che si verificano con la NASH possono causare problemi gravi come la fibrosi e la cirrosi, che sono tipi di cicatrici epatiche, e il cancro al fegato. Circa il 20% delle persone con NAFLD ha la NASH.

Malattia epatica grassa correlata all'alcol (ALD)

La malattia del fegato grasso da alcol è prevenibile. Di solito migliora quando si smette di bere alcolici. Se si continua a bere, l'ALD può causare gravi problemi. Questi includono:

• Ingrossamento del fegato. Non sempre provoca sintomi, ma si può avere dolore o fastidio nella parte superiore destra della pancia.

• Epatite alcolica. Si tratta di un ingrossamento del fegato che può causare febbre, nausea, vomito, dolore alla pancia e ittero (pelle e occhi giallastri).

• Cirrosi alcolica. Si tratta di un accumulo di tessuto cicatriziale nel fegato. Può causare gli stessi sintomi dell'epatite alcolica plus:

  • Grande accumulo di liquido nella pancia (il medico lo chiamerà ascite)

  • Pressione sanguigna elevata nel fegato

  • Emorragie nel corpo

  • Confusione e cambiamenti nel comportamento

  • Milza ingrossata

  • Insufficienza epatica, che può essere fatale

La malattia del fegato grasso correlata all'alcol di solito si manifesta per prima. Può poi peggiorare e diventare epatite alcolica. Con il tempo, può trasformarsi in cirrosi alcolica.

Se bevete molto, parlatene con il vostro medico. È confidenziale e può aiutarvi a tenere sotto controllo il consumo di alcolici per salvare la vostra salute.

Sintomi della malattia del fegato grasso

In caso di ALD e NAFLD, di solito non ci sono sintomi. Alcune persone possono avere segni come stanchezza o dolore nella parte superiore destra della pancia, dove si trova il fegato.

Se si è affetti da NASH o da cirrosi, si possono avere sintomi quali:

• Pancia gonfia

• Ingrossamento dei vasi sanguigni sotto la pelle

• Seni più grandi del normale negli uomini

• Palme rosse

• Pelle e occhi che appaiono giallastri, a causa di una condizione chiamata ittero

Cause e fattori di rischio

Per l'ALD, la causa è l'eccesso di alcol. La probabilità di ammalarsi è ancora più elevata se si beve molto e se

• si è obesi

• Sono malnutriti

• Hanno un'epatite virale cronica, in particolare l'epatite C

• avere dei geni che rendono più probabile l'insorgenza della malattia

• Siete maschi afro-americani o ispanici

• Età: più si è anziani, più è probabile.

Non è noto il motivo per cui alcune persone con NAFLD abbiano un semplice fegato grasso e altre la NASH. I geni potrebbero essere una ragione. La NAFLD o la NASH sono più probabili se:

• Si è in sovrappeso o obesi

• Il vostro corpo non risponde all'insulina come dovrebbe (chiamata insulino-resistenza) o se avete il diabete di tipo 2

• Si hanno livelli elevati di trigliceridi o di colesterolo cattivo (LDL) o bassi livelli di colesterolo buono (HDL)

• Siete più anziani

• Si ha la sindrome dell'ovaio policistico

• Si soffre di apnea notturna

• Avete una tiroide poco attiva (il medico la chiamerà ipotiroidismo)

• Si ha una ghiandola pituitaria sottoattiva (il medico la chiamerà ipopituitarismo)

• Sei malnutrito

• Si è perso peso rapidamente

• Si è stati esposti a determinate tossine e sostanze chimiche

• Si soffre di sindrome metabolica. Si tratta di un insieme di condizioni che aumentano la probabilità di ammalarsi di diabete di tipo 2 e di malattie cardiache:

  • Ampiezza del girovita

  • Trigliceridi o colesterolo LDL elevati

  • Bassi livelli di colesterolo HDL (buono)

  • Pressione sanguigna elevata

  • Glicemia alta

Esistono anche ragioni meno comuni per cui ci si può ammalare di NAFLD o NASH. Esse comprendono:

• Condizioni mediche che influenzano il modo in cui il corpo utilizza o immagazzina il grasso

• Epatite C o altre infezioni

• Rapida perdita di peso

• Assunzione di alcuni farmaci come i glucocorticoidi, il metotrexato (Rheumatrex, Trexall), gli estrogeni sintetici, il tamoxifene (Nolvadex, Soltamox), e altri ancora

• Rimozione della cistifellea. Alcune persone che hanno subito un intervento chirurgico per rimuovere la cistifellea hanno maggiori probabilità di soffrire di NAFLD.

Diagnosi

Poiché la maggior parte delle persone non presenta sintomi, queste condizioni non sono facili da diagnosticare.

Il medico può utilizzare diversi metodi per scoprire se si è affetti da malattia del fegato grasso. Alcuni degli elementi che il medico può utilizzare per diagnosticare la malattia del fegato grasso sono:

• Anamnesi. Il medico chiederà informazioni sul consumo di alcol. Queste informazioni possono aiutare il medico a capire se si è affetti da ALD o NAFLD, quindi bisogna essere sinceri. Il medico chiederà anche informazioni sui farmaci assunti, sull'alimentazione e su altre condizioni di salute.

• Esame fisico. Il medico vi pesa e controlla il vostro corpo per individuare eventuali segni di problemi epatici, come un fegato ingrossato o l'ittero.

• Esami del sangue. Possono mostrare se sono presenti livelli elevati di enzimi epatici come l'alanina aminotransferasi (ALT) e l'aspartato aminotransferasi (AST). In tal caso, potrebbe esserci un problema al fegato.

• Esami di diagnostica per immagini. È possibile sottoporsi a ecografia, tomografia computerizzata (TC) o risonanza magnetica (RM). Questi esami possono aiutare a capire se c'è del grasso nel fegato. Ma non possono dire se si tratta di fegato grasso semplice o di NASH

• Biopsia epatica. Non tutti i soggetti affetti da NAFLD devono sottoporsi a una biopsia epatica. Il medico può consigliarla se si è a rischio di NASH o se altri esami mostrano che si possono avere complicazioni della NASH, come la cirrosi. Il medico preleva un campione di tessuto dal fegato e lo invia a un laboratorio per verificare se il fegato è infiammato o danneggiato. L'intervento viene eseguito in ospedale o in un centro di chirurgia ambulatoriale. Prima dell'intervento, vi verranno somministrati farmaci che vi aiuteranno a rilassarvi o a controllare il dolore. Per la biopsia, il medico addormenta la zona e utilizza un ago speciale per prelevare un piccolo pezzo di tessuto dal fegato. La biopsia epatica è l'unico modo per diagnosticare la NASH.

Trattamento della malattia del fegato grasso

Non esistono farmaci approvati per la NAFLD, anche se alcuni sono in fase di sperimentazione clinica.

Di solito la prima linea di trattamento consiste nel perdere peso. Questo aiuta a ridurre il grasso, l'infiammazione e le cicatrici nel fegato. Perdere solo dal 3% al 5% del peso corporeo può ridurre la quantità di grasso nel fegato. Se si ha molto da perdere, si può anche ricorrere a un intervento chirurgico per la perdita di peso.

È inoltre necessario smettere di bere. È l'unico modo per evitare che i danni al fegato peggiorino. Potreste anche essere in grado di annullare alcuni dei danni epatici già verificatisi. Parlate con il vostro medico di come ottenere aiuto. Potrebbe essere necessario un programma di disintossicazione sotto controllo medico per smettere di bere in modo sicuro e gestire i sintomi dell'astinenza.

In caso di complicazioni dovute alla NASH, come cirrosi o insufficienza epatica, potrebbe essere necessario un trapianto di fegato. In generale, le persone affette da NASH che ricevono un trapianto di fegato se la cavano molto bene.

Autocura per la malattia del fegato grasso

I cambiamenti nello stile di vita possono aiutare:

• Fare più esercizio fisico. Cercate di essere attivi almeno 30 minuti al giorno per la maggior parte dei giorni della settimana. Se state cercando di perdere peso, potreste scoprire che è utile fare più esercizio. Ma se non fate già attività fisica regolarmente, chiedete prima l'autorizzazione del vostro medico e iniziate lentamente.

• Siate gentili con il vostro fegato. Non fate cose che lo facciano lavorare di più. Non consumate alcolici. Assumete i farmaci e i medicinali da banco solo secondo le istruzioni. Parlate con il vostro medico prima di provare qualsiasi rimedio a base di erbe. Solo perché un prodotto è naturale, non significa che sia sicuro.

• Riducete il colesterolo. Mangiate una dieta sana a base vegetale, fate esercizio fisico e prendete i vostri farmaci. In questo modo, i livelli di colesterolo e di trigliceridi saranno mantenuti al livello desiderato.

• Gestire il diabete: controllare la glicemia e assumere i farmaci prescritti dal medico.

Complicazioni della malattia del fegato grasso

La principale complicazione di tutte queste condizioni è la cirrosi, ovvero la cicatrizzazione del fegato. Quando il fegato cerca di fermare l'infiammazione che si verifica in queste condizioni, crea aree di cicatrici. Man mano che l'infiammazione si diffonde, si formano anche le cicatrici e alla fine il fegato non riesce più a svolgere il suo lavoro. Questo può portare a:

• accumulo di liquidi nell'addome

• Vene gonfie nell'esofago che possono scoppiare e sanguinare

• Confusione e sonnolenza

• Cancro al fegato

• Insufficienza epatica

Si può prevenire la malattia del fegato grasso?

Per prevenire l'ALD:

• Bevete con moderazione: Un bicchiere al giorno per le donne e gli uomini sopra i 65 anni e fino a due per gli uomini di 65 anni e più giovani.

• Proteggetevi dall'epatite C: Questa infezione virale del fegato può aumentare la probabilità di ammalarsi di cirrosi se si beve.

• Controllate prima di mischiare farmaci e alcol: Chiedete al vostro medico se è possibile bere alcolici insieme ai farmaci da prescrizione che state assumendo. Leggete le avvertenze dei farmaci da banco. Non bere quando si assumono prodotti come l'acetaminofene, che può danneggiare il fegato se associato all'alcol.

Per la NAFLD e la NASH, si tratta di fare scelte migliori:

• Mangiare cibi sani. Scegliete una dieta a base vegetale con molta frutta, verdura, cereali integrali e grassi sani.

• Mantenere il peso forma. Perdere peso se necessario. Se il vostro peso è sano, impegnatevi a mantenerlo scegliendo una dieta sana e facendo attività fisica.

• Esercizio fisico. Allenatevi la maggior parte dei giorni della settimana. Parlate prima con il vostro medico se non fate attività fisica da un po' di tempo.