Dieci anni fa, James Young II ha trasformato la sua insufficienza cardiaca in un'opportunità. Prima di capire perché mangiava così male, doveva capire cosa lo stava mangiando.
Ero il classico caso di Mr. Unhealthy. Frequentavo quotidianamente i fast-food, bevevo soda - o pop, come si dice in Michigan - e troppa birra. Avevo un lavoro sedentario, non mi allenavo e per di più fumavo.
In molte storie di insufficienza cardiaca, le persone parlano di mangiare male, fumare e non fare esercizio fisico, ma raramente arrivano alla ragione di fondo. Perché si fanno questo?
Ho dovuto affrontare me stesso e capire perché mi facevo queste cose. Ho capito che ero depressa e che usavo il fast food, il fumo e l'alcol come cerotti. Dovevo affrontare ciò che mi divorava, invece di ciò che mangiavo.
Ho riflettuto a lungo e duramente e ho capito che non volevo morire. Non ci sono andato e non l'ho fatto. Ma avevo una piccola finestra per rimettermi in sesto.
È solo un'allergia
Stavo aumentando di peso e mi mancava sempre di più il fiato quando salivo casualmente le scale. Avevo molta gotta ai piedi, dovuta al consumo eccessivo di birra.
Ho ignorato molte di queste cose e ho fatto la diagnosi da solo: Tutti i miei malesseri, i dolori e l'impossibilità di dormire la notte? Li facevo passare per allergie, indipendentemente dalla stagione in cui si trovavano.
Un inverno, qui nel Michigan, siamo stati sommersi dalla neve e ho tirato fuori lo spazzaneve. Ho notato che tossivo molto, sputavo catarro e lo sputavo. Poi ho notato che c'era una scia di sangue.
Mi sono detto: "Beh, è l'allergia". Così presi uno sciroppo per la tosse, che non fece nulla. Ho continuato a ignorare la cosa finché non sono peggiorata fisicamente al punto che la mia famiglia mi ha fatto sedere e mi ha detto: "Hai un aspetto molto brutto e devi andare dal medico".
La sveglia
Avevo 40 anni e pesavo circa 90 chili. Avevo iniziato a frequentare un medico di base e mi era stata diagnosticata un'insufficienza cardiaca congestizia, un'insufficienza cardiaca sistolica, una miopatia cardiaca e una malattia renale cronica.
Ero talmente imbottito di farmaci che guidare diventava difficile e pericoloso. Mi addormentavo ai semafori e dovevo farmi accompagnare da qualcuno agli appuntamenti.
A un appuntamento, non riuscivo a sistemarmi nella sala d'attesa e sentivo caldo dappertutto. Mi sono scusata e mi sono incamminata verso il parcheggio dove, a mia insaputa, ho guardato verso il cielo e ho iniziato a respirare profondamente. Mia madre, che mi aveva accompagnata all'appuntamento, fece accorrere nel parcheggio il mio medico e alcuni dei suoi collaboratori per prendersi cura di me. Mi hanno mandato al pronto soccorso.
Dopo avermi ricoverato e avermi fatto accomodare in una stanza, il medico entrò e disse: "Prima di entrare nei dettagli del perché sei qui, vorrei sapere come sei arrivato qui".
Ho detto: "Come il mezzo di trasporto?
E lui: "Il valore superiore della sua pressione sanguigna è superiore a 200, mentre quello inferiore è inferiore a 200. Lei ha un ictus ambulante. Lei è un ictus ambulante.
Se aveste aspettato una settimana, avremmo avuto una conversazione diversa, disse. Sarebbe stata su di te, al passato.
Fu allora che le cose cominciarono a farsi strada in me.
Come ho ribaltato la situazione
Ho ridotto al minimo il consumo di fast food e ho aggiunto più verdure alla mia dieta. Invece di andare al bar e uscire con i ragazzi, andavo in un posto a Detroit chiamato The Water Station, dove imparavo a conoscere la corretta idratazione e gli effetti negativi della disidratazione. Ho anche iniziato a camminare, fare jogging e correre ogni giorno sulla pista di un liceo locale.
Una mattina, guardandomi allo specchio, mi resi conto di non avere più la pancia da birra. Pesavo circa 195 chili.
Il mio medico di base era stupito. Mi disse: "Ora che sei fuori dalla tempesta, per così dire, devo ammettere che non pensavo che ce l'avresti fatta. La maggior parte dei miei pazienti al punto in cui si trovava lei non riesce a uscirne.
Il potere delle scelte
Capisco come alcuni pazienti cardiopatici non riescano a vedere una via d'uscita. Bisogna cambiare radicalmente ciò che è familiare. È come Marte, e non riescono a vedersi in quel luogo.
Mio padre è morto nel 2014 per insufficienza cardiaca congestizia e complicazioni diabetiche.
Nella mia fase di transizione dalla diagnosi al rimettermi in sesto, io e mio padre avevamo delle conversazioni e lui mi confessava delle cose. Mi diceva: "Ti ho visto cambiare così tanto, mangiare meglio, stare meglio". E ovviamente io non lo facevo.
Mi disse un'ultima cosa: Nella vita, tutti facciamo delle scelte e prendiamo delle decisioni, e questo ci pone in punti diversi della vita. Questo è il punto in cui mi trovo io, in base alle decisioni che ho preso.
Perché la sensibilizzazione è importante per me
Da quel momento in poi, ho deciso di passare dalla condivisione del mio viaggio su Facebook al lavoro di advocacy. Intorno a me ci sono grandi comunità di persone che vanno in giro con patologie non curate e spesso ampiamente prevenibili. Hanno solo bisogno di essere informati sulla salute.
Molte persone vanno in depressione quando ricevono la diagnosi. L'emozione è reale, ma non si deve rimanere lì. Ci si può rialzare e darsi un'altra possibilità.
Ho collaborato con l'American Heart Association come ambasciatore nazionale dell'insufficienza cardiaca, sostenitore dei pazienti e interlocutore laico della scienza. Mi dà soddisfazione e mi aiuta a gestire l'ipertensione.
La parte più importante per me è l'interazione con la comunità. Non mi limito a sedermi dietro un tavolo e a distribuire volantini. Condivido la mia storia con chiunque mi ascolti.
Si ha un solo cuore, ma ho notato che nella nostra società le malattie cardiache non hanno lo stesso senso di urgenza di altre patologie. Ho conosciuto persone che hanno avuto infarti, ictus, insufficienza cardiaca congestizia, e tornano subito a fare quello che facevano all'inizio. Non è una cosa che scatta.
Le persone mi dicono: "Beh, mi piacciono i Big Mac, ma il corpo non può sopportarne una quantità così elevata. Tutto il sodio, i grassi e il colesterolo sono solo ingredienti per indebolire il cuore e non farlo funzionare correttamente.
Molte persone non si rendono conto che l'insufficienza cardiaca non è una condanna a morte, ma un'opportunità per cambiare la traiettoria della propria salute.
Come prospero oggi
Scherzo dicendo che esco, raccolgo un po' di erba e la faccio saltare in padella con olio d'oliva.
La mia colazione comprende cavoli o spinaci. La gente dice: "Chi mangia il cavolo a colazione?". Io lo faccio, perché sto introducendo nel mio corpo delle verdure a foglia verde che contengono vitamine e sostanze nutritive. E bevo acqua. Non ci penso più, fa parte di me. È diventata una mia abitudine, come lo era mangiare 10 pezzi di pancetta e uova fritte nel grasso della pancetta.
Ogni settimana vado al supermercato e compro 3 o 4 litri d'acqua. Non ne bevo un litro intero al giorno, ma bevo abbastanza acqua.
A pranzo mangio sempre un'insalata e bevo ancora acqua.
A cena mangio pollo o pesce al forno. L'idea di passare attraverso il drive-thru è stata quasi completamente eliminata dalla mia vita.
Ho fatto tre mezze maratone con successo. Non ho mai fatto una maratona completa perché sono pazza solo a metà.
L'anno scorso ho iniziato ad andare in bicicletta. È un ottimo modo per praticare la distanza sociale e fare esercizio fisico. E per me è più interessante che andare in pista e correre in cerchio.
Sono passato da 11 farmaci al giorno a uno per la pressione sanguigna.
Prima di morire, mio padre ha elencato tutti i membri della mia famiglia, la loro età alla morte e la causa della loro morte. Quando la mia dottoressa l'ha visto, ha deciso di tenermi a basso dosaggio per compensare il mio legame genetico con i problemi cardiaci.
Ho intorno a me tutta la positività e l'incoraggiamento che posso controllare. Ho ripreso a fare il DJ, cosa che amavo fare anni fa. Sono tornata a scuola per terminare il mio corso di laurea in economia e ho intenzione di conseguire un master in salute pubblica.
Ora prendo decisioni consapevoli: È così che voglio la mia vita. Se qualcosa influisce sulla mia felicità, influisce sulla mia salute. Scelgo di essere felice.
Fantasmi del passato
La pista del liceo dove ho iniziato ad allenarmi era vicina al negozio di liquori che visitavo ogni sera dopo il lavoro per rifornirmi della mia bevanda alcolica preferita. Un giorno dimenticai l'acqua ed entrai nel negozio. Il proprietario sembrava aver visto un fantasma e mi disse: "Venivi spesso qui".
Mentre gli raccontavo la mia storia, mise sul bancone la mia solita bevanda alcolica e le sigarette.
Ho detto: "No, non le voglio".
Mi ha detto: "Mi dispiace, stavo ascoltando i tuoi discorsi, ma ti associo a queste cose".
Poi ha detto: "Le dirò una cosa che non dico mai ai clienti: Vede questo plexiglas? A cosa pensa che serva?
Ho detto: "Per proteggerti da un idiota con un fucile a canne mozze"?
Per proteggere il liquore, rispose. Non direi mai a un cliente di non bere. Sono in affari per fare soldi. Ma lei mi ha reso felice. Sono orgoglioso di te e felice che tu sia ancora in giro. Sembri vivo.
Mi sento vivo, gli ho detto. Mi sento bene.
