L'aterosclerosi potrebbe intasare le arterie? Scoprite cosa sta succedendo in questo approfondimento sul sistema autostradale del vostro corpo.
Avete mai desiderato di poter vedere l'interno delle vostre arterie? Questi vasi sanguigni portano il sangue ricco di ossigeno in ogni angolo del nostro corpo. Mantenere il flusso è essenziale per la vita e la salute.
L'aterosclerosi causa il restringimento e l'indurimento delle arterie, rallentando il flusso sanguigno. Ancora peggio, l'aterosclerosi può innescare improvvisi coaguli di sangue. Infarti e ictus ne sono la conseguenza, spesso mortale.
Se potessimo vedere cosa succede nelle nostre arterie, potremmo pensare due volte alle nostre scelte di vita. L'aterosclerosi potrebbe intasare le vostre arterie? Date un'occhiata a questo fantastico viaggio nel sistema autostradale del vostro corpo.
Aterosclerosi: Alcune arterie sono più vulnerabili
L'intero organismo dipende dalle arterie per il flusso sanguigno. L'aterosclerosi agisce in tutto il corpo, ma è più selettiva nei punti in cui diventa grave.
"Uno dei paradossi dell'aterosclerosi è che, sebbene agisca in modo diffuso, le ostruzioni tendono a formarsi solo in alcuni punti", secondo Saul Schaefer, MD, professore di medicina presso l'Università della California-Davis.
L'aorta è l'arteria principale del corpo. Dopo essere uscita dal cuore, l'aorta si divide in decine di rami. Le complicazioni dovute all'aterosclerosi tendono a verificarsi in alcune aree:
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Le arterie coronarie portano il sangue al cuore. Un coagulo di sangue improvviso in un'arteria coronaria può causare un infarto del miocardio, o attacco cardiaco. Un'ostruzione stabile in queste arterie può talvolta causare angina, o dolore al petto.
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Le arterie carotidi, vertebrali e cerebrali portano il sangue al cervello. L'aterosclerosi in queste arterie può causare ictus.
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Le arterie femorali portano il sangue alle gambe. L'aterosclerosi di queste arterie, o dei loro rami, può causare l'arteriopatia periferica.
L'endotelio: Un canarino in una miniera di carbone?
Tutte le nostre arterie sono rivestite da un tessuto speciale chiamato endotelio. Un endotelio sano dilata ampiamente le arterie durante l'esercizio fisico. Inoltre, impedisce l'insorgere dell'aterosclerosi o di coaguli di sangue.
L'esposizione a determinati fattori di rischio può danneggiare l'endotelio. Il fumo, il diabete, il colesterolo alto o la pressione alta sono i più noti.
Utilizzando test non molto diffusi, i ricercatori possono individuare i problemi dell'endotelio prima che si sviluppi l'aterosclerosi. "È molto probabile che le aree danneggiate dell'endotelio siano il punto di partenza dell'aterosclerosi", afferma Schaefer.
I problemi dell'endotelio non si sentono. Ma "se siete sedentari, fumate, avete il diabete, la pressione alta o il colesterolo, è probabile che abbiate una disfunzione endoteliale", secondo Schaefer. Questo può predisporre allo sviluppo dell'aterosclerosi.
Aterosclerosi: Cosa c'è nelle arterie?
Nel corso degli anni, l'esposizione continua ai fattori di rischio tende a causare l'aterosclerosi. Il processo funziona in questo modo:
1. Strisce di grasso
Le lipoproteine a bassa densità (LDL o colesterolo "cattivo") si fanno strada nelle pareti delle arterie. Una volta all'interno, l'LDL è come un rifiuto tossico: difficile da individuare, da smaltire e potenzialmente disastroso in futuro.
Se potessimo vedere all'interno delle arterie, l'LDL a questo punto sarebbe visibile nella parete come una striscia grassa, come una macchia di grasso. Le autopsie di giovani mostrano che le striature grasse si sviluppano già durante l'adolescenza.
2. Formazione della placca
Con il tempo, il colesterolo si accumula nelle arterie. Il corpo invia i leucociti, una squadra di pulizia di globuli bianchi. Il colesterolo e le cellule che vi rispondono si trasformano in una "protuberanza" sulla parete dell'arteria. Si tratta di una placca.
3. Crescita della placca
Purtroppo, la continua "pulizia" non riduce la placca. Anzi, è proprio il contrario: man mano che si accumulano colesterolo e cellule, la placca cresce. Quello che succede dopo nelle arterie può essere una questione di vita o di morte.
Placche in crescita: Il cambiamento estremo delle arterie
Quando le placche crescono, le arterie si rimodellano per mantenere il flusso sanguigno. Le pareti si ispessiscono, facendo spazio alla placca che si allarga. "La placca cresce ma rimane fuori dal percorso, come un'auto bloccata sul ciglio della strada", spiega Schaefer.
Alla fine, alcune placche si sviluppano lentamente nel flusso sanguigno. Tuttavia, raramente causano sintomi finché l'arteria non è ostruita per oltre il 70%. "Se il tempo è sufficiente, le arterie possono creare canali collaterali, un bypass naturale intorno all'ostruzione", spiega Schaefer.
Quando una placca limita il flusso sanguigno, il sintomo più comune è il dolore durante lo sforzo. Nelle arterie coronarie, questo provoca l'angina (dolore al petto) e nelle gambe la claudicatio (dolore muscolare).
Sorprendentemente, queste ostruzioni quasi complete non sono le placche più pericolose.
"Un altro paradosso dell'aterosclerosi è che queste ostruzioni gravi di solito non causano attacchi cardiaci", spiega Schaefer.
Aterosclerosi: placche "stabili" e "instabili"
In generale, le ostruzioni gravi che si sono verificate nel corso di decenni sono stabili. Sono il vicino cattivo con cui tutti si sono abituati a convivere. (O semplicemente non ci si accorge della sua presenza).
Piuttosto, le placche da tenere d'occhio sono i giovani teppisti dell'isolato. "La maggior parte degli attacchi cardiaci si verifica a causa di cambiamenti improvvisi nelle placche che bloccano solo il 20% o il 30% di un'arteria", afferma Jeff Borer, professore di medicina cardiovascolare al Weill Cornell Medical College di New York.
Queste placche piccole ma letali sono difficili da individuare, anche con i test avanzati per l'aterosclerosi. "In genere, dobbiamo solo dedurre la loro presenza dalla presenza di ostruzioni più grandi in altri punti", afferma Borer.
Scoprire perché queste placche più piccole si rompono è un punto chiave della ricerca in corso. Gli studi condotti nell'ultimo decennio hanno dimostrato che l'infiammazione all'interno della placca è la chiave di volta
Aterosclerosi: infiammazione nelle arterie
Come si infiamma una placca? Quando le placche crescono, i leucociti e le cellule muscolari si riuniscono al loro interno. I leucociti cercano di digerire il colesterolo LDL.
Potrebbe sembrare una cosa positiva. Ma il lavoro dei leucociti comprende il rilascio di sostanze chimiche che possono essere distruttive. Anche le cellule muscolari locali rilasciano sostanze dannose.
Il risultato può essere la dissoluzione dell'interno di una placca stabile, rendendola instabile. Se il tappo della placca si rompe, i materiali pericolosi al suo interno sono esposti al sangue che scorre. Un coagulo di sangue si forma rapidamente nell'arteria, causando un infarto o un ictus.
Le ostruzioni gravi ma stabili sono spesso visibili in un test da sforzo o in un'angiografia coronarica. Tuttavia, le placche più piccole e pericolose di solito non vengono individuate. E con le conoscenze attuali, "è impossibile determinare quando queste placche sono infiammate e quindi hanno maggiori probabilità di rompersi", spiega Borer.
Utilizzando un marcatore nel sangue chiamato proteina C-reattiva (CRP), i medici possono avere un'idea generale del livello di infiammazione nel corpo. Tuttavia, questo test non è in grado di prevedere con precisione attacchi cardiaci o ictus.
Aterosclerosi: Calcio e indurimento delle arterie
Perché l'aterosclerosi viene spesso descritta come "indurimento delle arterie"? Quando le placche crescono e si evolvono nelle pareti delle arterie, il calcio si deposita al loro interno. Il calcio rende la placca solida e l'arteria più rigida. In generale, le placche stabili contengono più calcio.
Un esame relativamente nuovo, chiamato tomografia computerizzata a fascio di elettroni (EBCT), può calcolare la quantità di calcio nelle arterie coronarie e aiutare a prevedere il rischio di infarto in alcune persone.
Aterosclerosi: Riduzione del rischio
L'aterosclerosi spaventa perché le sue complicazioni possono essere imprevedibili e mortali. Tuttavia, è bene ricordare che fino al 90% del rischio di un primo infarto è prevenibile. I fattori di rischio sono ben noti e la maggior parte può essere prevenuta o trattata.
Il fumo:
Il fumo di tabacco danneggia l'endotelio e accelera l'aterosclerosi. Il fumo aumenta anche l'infiammazione, il processo che rende instabili le placche. D'altra parte, "se si smette di fumare, dopo qualche anno il rischio scende quasi a quello di un non fumatore", afferma Borer.
Stile di vita sedentario:
L'esercizio fisico mantiene in salute l'endotelio delle arterie. Questo spiega perché l'esercizio fisico frequente riduce drasticamente il rischio di aterosclerosi. L'esercizio fisico riduce anche il rischio di diabete, altra causa di aterosclerosi. Trenta minuti al giorno forniscono un grande beneficio, ma qualsiasi esercizio è meglio di niente.
Pressione e colesterolo elevati:
Se la pressione arteriosa non viene trattata, le arterie ne risentono. È dimostrato che abbassare il colesterolo a livelli sani riduce il rischio di attacchi cardiaci. Alcune persone possono raggiungere livelli sani di pressione sanguigna e colesterolo solo modificando lo stile di vita. Molti, invece, avranno bisogno di farmaci per ridurre il rischio.
Ciò che non si vede può far male. Finché non potremo vedere all'interno delle nostre arterie, il consiglio migliore è quello di iniziare subito a ridurre il rischio di aterosclerosi.
"Senza dubbio, la riduzione dei fattori di rischio ridurrà le probabilità di morire per malattie cardiovascolari", il più comune killer degli americani, dice Schaefer.
