Pregiudizi cardiaci che possono uccidere

Milioni di americani avvertono ogni anno i sintomi dell'infarto. Perché alcuni ricevono un trattamento migliore di altri?

Pregiudizi cardiaci che possono uccidere

Milioni di americani avvertono ogni anno i sintomi dell'infarto. Perché alcuni ricevono un trattamento migliore di altri?

Di Sid Kirchheimer Dall'archivio dei medici

Se state avendo uno dei 700.000 attacchi di cuore che si verificano ogni anno negli Stati Uniti - o anche solo sintomi che suggeriscono questa possibilità - è utile essere ricchi, bianchi e maschi.

Gli studi indicano che questi pazienti ricevono cure più rapide e migliori nei trattamenti di emergenza e di follow-up per l'infarto rispetto alle persone meno abbienti, di pelle più scura o di sesso diverso, anche quando i sintomi o l'assicurazione medica sono gli stessi.

Sebbene le disparità etniche, socioeconomiche e di sesso siano state ben documentate in una serie di condizioni - dagli screening di routine della prostata all'intervento potenzialmente salvavita per il cancro ai polmoni - questi pregiudizi sono particolarmente evidenti e preoccupanti quando si tratta di infarto, la principale causa di morte della nazione.

Le ricerche dimostrano che i neri e le altre minoranze, le donne, i poveri e gli anziani sono costretti ad aspettare più a lungo per ricevere le cure del pronto soccorso, un luogo dove i minuti contano. In seguito, viene loro offerta meno spesso una terapia, compresa l'aspirina, un farmaco poco costoso che ha dimostrato di prevenire un secondo attacco.

Secondo i ricercatori, anche i loro reclami e le loro descrizioni del dolore causato da attacchi cardiaci e ictus hanno maggiori probabilità di essere ignorati dai medici.

Chi è il colpevole?

"In parte è dovuto a ragioni culturali", afferma il cardiologo Charles L. Curry, MD, professore emerito di medicina presso l'Howard University College of Medicine di Washington, D.C., e membro del National Heart Attack Alert Program. "Gli afroamericani e le altre minoranze non si fanno curare con la stessa frequenza dei bianchi e non lo fanno con la stessa tempestività. Forse sono più propensi a credere che Madre Natura si prenderà cura dei problemi o a provare forme di medicina non tradizionale".

Un'altra ragione: Coloro che ricevono le cure migliori, gli uomini bianchi più ricchi, hanno in genere una migliore conoscenza dell'entità del loro problema.

"È abbastanza chiaro da numerosi studi che i gruppi di minoranza etnica negli Stati Uniti hanno una minore conoscenza dei sintomi dell'infarto, e questo li porta a ritardare il trattamento adeguato", afferma David Goff, MD, della Wake Forest University School of Medicine, che ha guidato molti di questi studi.

Sintomi diversi?

In uno studio, Goff ha scoperto che gli uomini bianchi hanno maggiori probabilità di avere un numero più elevato di sintomi corretti di attacco cardiaco e che rispondono più rapidamente. "Questo può essere dovuto al fatto che dalla letteratura emerge chiaramente che le donne e le minoranze avvertono i sintomi in modo diverso o li descrivono ai loro medici in modo diverso rispetto agli uomini bianchi", spiega Goff.

Per esempio, quando le donne hanno un attacco di cuore, spesso lamentano dolore alla schiena e non al petto. "Perciò i medici potrebbero non individuare la malattia cardiaca con la stessa rapidità con cui una donna si presenta quando gli uomini lamentano un dolore al petto", spiega Goff.

È stato anche riscontrato che le minoranze minimizzano il dolore rispetto ai bianchi. "Un uomo di colore che arriva al pronto soccorso e gli chiedi cosa c'è che non va, ti dirà: 'Ho un'indigestione'", dice Curry. Non ha idea che potrebbe avere un attacco di cuore". Molte minoranze, così come le donne, credo siano più propense a pensare erroneamente che per avere un infarto sia necessario avere un dolore al petto".

Pregiudizio inconscio?

Tuttavia, i medici hanno la loro parte di colpa, dice Curry, che è stato capo della cardiologia di Howard e nel 1999 è stato nominato "Medico dell'anno" dall'American Heart Association.

"Penso che ci sia probabilmente un po' di pregiudizio inconscio che può spiegare perché i medici forniscano un livello di assistenza migliore se si è bianchi, maschi e ben accolti rispetto a chi è una minoranza, una donna o un povero", dice al medico.

Cita un evento di due decenni fa, quando la madre settantenne di uno dei suoi collaboratori sviluppò una malattia cardiaca. "Dopo aver appreso le sue condizioni, ho ritenuto che avesse bisogno di un pacemaker", racconta Curry.

Ma la donna non ne riceveva uno dal suo medico. "La ragione che mi è stata data dal medico è che era anziana e non le restava molto da vivere. Ne abbiamo parlato e ha ottenuto il pacemaker. È successo 20 anni fa e lei è ancora viva. Ma credo che, essendo una donna nera anziana, sarebbe morta se non fossi intervenuta e se il medico avesse usato il suo normale istinto. Credo che se fosse stata bianca avrebbe avuto il pacemaker prima".

Questo "istinto" può derivare dalla formazione medica passata, dice.

"C'è stato un periodo in cui alla facoltà di medicina si insegnava ai medici che i neri di solito non hanno attacchi di cuore, quindi alcune di queste disparità di trattamento potrebbero essere un retaggio di quel periodo", dice Curry al medico. "Ovviamente non lo insegnano più, visto che è la causa di morte più comune tra gli afroamericani".

La ricchezza permette uno stile di vita sano per il cuore

I medici possono anche ritenere che le persone più povere siano meno propense, o addirittura in grado, di seguire uno stile di vita in grado di prevenire gli attacchi cardiaci.

"Se si va a 10 isolati a sud del mio ospedale, si è in uno dei quartieri più ricchi degli Stati Uniti, ma se si va a 10 isolati a nord, si è in uno dei più poveri", afferma il cardiologo Ira Nash, MD, della Mount Sinai School of Medicine di New York City e portavoce dell'American Heart Association.

"La differenza di cibo disponibile in questi due quartieri è impressionante. Nel quartiere povero, popolato principalmente da minoranze, non si trovano alimenti freschi e nemmeno latte fresco. Tutto ciò che è disponibile è fast food e carboidrati preconfezionati e altamente trasformati", afferma. "Quando si parla del ruolo dello stress nelle malattie cardiache, molti pensano a un dirigente molto stressato. Io credo che sia molto più stressante essere una madre che si occupa di assistenza sociale".

Questo potrebbe spiegare ciò che Curry ha visto nel suo ospedale.

Non ho mai conosciuto un medico che, incontrando un povero, dicesse: "Non farò tutto il possibile per salvargli la vita"", dice. "Ma nel mio ospedale curiamo tutti, dai membri del Congresso ai senzatetto, e ho visto che alcuni medici non dedicano a quel senzatetto lo stesso tempo che dedicherebbero a un membro del Congresso".

Cosa si può fare

Come si può ottenere una migliore assistenza per un potenziale attacco cardiaco, indipendentemente dalla razza, dal livello di reddito o dal sesso?

• Conoscere tutti i sintomi. Oltre al dolore al petto o alle difficoltà respiratorie, i sintomi dell'infarto possono includere anche un'inspiegabile sensazione di pienezza, indigestione, gas o nausea, stordimento, sudorazione o dolore alle braccia, alla mascella, al collo o alla schiena. "I medici devono essere consapevoli che se il disagio si manifesta dall'ombelico al naso, devono pensare prima di tutto a un attacco cardiaco", afferma Curry.

• Chiamate il 911. In questo modo si ha la certezza di ricevere un'ambulanza per il trasporto in ospedale e quindi di essere curati più rapidamente. Le linee guida per l'accreditamento degli ospedali prevedono che i pazienti che arrivano in ambulanza e che sono sospettati di avere un attacco cardiaco debbano essere sottoposti a un elettrocardiogramma entro 10 minuti dall'arrivo e a una visita medica entro 30; chi arriva da solo non rientra in queste linee guida, dice Curry.

• Portate con voi un avvocato. Un amico o un familiare possono fungere da occhi e orecchie del medico. "Il paziente può parlare del dolore, ma il coniuge è più propenso a descrivere altri sintomi. È probabile che il vostro coniuge sia più propenso a dire al medico della sudorazione o di altri sintomi".