Il medico discute dell'arresto cardiaco improvviso, comprese le cause, lo screening e come si differenzia da un attacco cardiaco.
Una persona nel pieno della sua vita - una star dello sport professionistico, un atleta adolescente, un maratoneta o un'altra persona apparentemente sana - non dovrebbe collassare e morire per una malattia cardiaca. Ma di tanto in tanto accade, rendendo l'arresto cardiaco improvviso una notizia da prima pagina.
La rarità dell'arresto cardiaco improvviso tra i giovani è proprio ciò che lo rende così interessante. Secondo la Cleveland Clinic, la morte cardiaca improvvisa uccide da 1 su 100.000 a 1 su 300.000 atleti sotto i 35 anni, più spesso maschi.
Tra i casi più pubblicizzati: La pallavolista olimpica statunitense Flo Hyman nel 1986; il giocatore di basket universitario Hank Gathers nel 1990; i giocatori di basket professionisti Pete Maravich nel 1988 e Reggie Lewis nel 1993.
La gente si chiede se si sarebbe potuto fare qualcosa per evitare un evento del genere. Si chiede chi è a rischio e se si può sopravvivere a un arresto cardiaco improvviso.
Fortunatamente, la risposta è sì, afferma Christine E. Lawless, MD, MBA, cardiologa e medico sportivo a Chicago. È co-presidente del consiglio per lo sport e l'esercizio fisico dell'American College of Cardiology e cardiologo consulente della Major League Soccer.
"Stiamo cercando di far capire alla gente che una persona può riprendersi da un arresto cardiaco se arriva entro un minuto", afferma Lawless. Con l'uso immediato di un defibrillatore automatico esterno, le persone hanno una possibilità di vivere.
Cos'è l'arresto cardiaco improvviso?
Quando si sente parlare di un giovane che muore, si può pensare a un "attacco di cuore". Ma l'arresto cardiaco improvviso (detto anche morte cardiaca improvvisa) è diverso.
Secondo l'Associazione per l'Arresto Cardiaco Improvviso, un attacco cardiaco deriva da un problema di circolazione, o "idraulico", del cuore. Si verifica quando un blocco improvviso in un'arteria coronaria riduce o interrompe gravemente il flusso di sangue al cuore, danneggiando il muscolo cardiaco.
L'arresto cardiaco improvviso è invece dovuto a un problema "elettrico" del cuore. Si verifica quando i segnali elettrici che controllano la capacità di pompaggio del cuore vanno sostanzialmente in cortocircuito. Improvvisamente, il cuore può battere pericolosamente veloce, facendo sì che i ventricoli del cuore - le sue principali camere di pompaggio - fremano o svolazzano invece di pompare il sangue in modo coordinato. Questo disturbo del ritmo, chiamato fibrillazione ventricolare, "si verifica in risposta a una patologia cardiaca di base che può essere stata rilevata o meno", spiega Lawless.
La fibrillazione ventricolare interrompe l'azione di pompaggio del cuore, bloccando l'afflusso di sangue al resto del corpo. Una persona in arresto cardiaco improvviso collassa improvvisamente e perde conoscenza, senza polso né respiro.
Senza un'immediata rianimazione cardiopolmonare o uno shock da parte di un defibrillatore automatico, la persona di solito muore entro pochi minuti: ecco perché si chiama "morte cardiaca improvvisa".
Esiste tuttavia un collegamento tra l'attacco cardiaco e la morte cardiaca improvvisa. Un attacco cardiaco può innescare un malfunzionamento elettrico che può portare all'arresto cardiaco improvviso.
Cause dell'arresto cardiaco improvviso
Probabilmente sapete che la pressione alta, il colesterolo alto, il diabete e altri problemi possono portare a malattie cardiache nelle persone anziane. Ma forse non conoscete i rari disturbi cardiaci che possono causare un arresto cardiaco improvviso nei giovani.
"Le condizioni di base nei giovani sono molto diverse da quelle di una persona di 50 o 60 anni", afferma Lawless. "Nelle persone più giovani, cerchiamo malattie ereditarie del miocardio [il tessuto muscolare del cuore], del sistema elettrico e, naturalmente, malattie cardiache congenite".
Il colpevole numero 1 è la cardiomiopatia ipertrofica (HCM), una malattia caratterizzata da un ispessimento anomalo del muscolo cardiaco. "Il loro cuore è spesso", dice Lawless. "Gli strati interni del cuore forse non ricevono abbastanza sangue con l'esercizio".
Ma ricordate che la CMI è rara. Si stima che colpisca solo lo 0,05%-0,2% della popolazione.
Le anomalie congenite delle arterie coronarie rappresentano un altro rischio di arresto cardiaco improvviso. Le arterie possono essere posizionate in modo improprio o, come nel caso della stella del basket Pete Maravich, una persona può nascere con una sola arteria coronaria, invece delle due abituali.
Altre condizioni che possono scatenare un arresto cardiaco improvviso sono un disturbo elettrico ereditario del cuore chiamato sindrome del QT lungo, una condizione infiammatoria del cuore chiamata miocardite acuta e la sindrome di Marfan, che ha portato all'arresto cardiaco di Flo Hyman.
La sindrome di Marfan è una malattia genetica del tessuto connettivo che può avere effetti cardiovascolari fatali. Le persone affette dalla sindrome di Marfan "tendono a essere alte e allampanate", dice Lawless. Sono a rischio di lacerazioni dei vasi sanguigni (come l'aorta). Questo rischio aumenta in caso di improvvisi aumenti della pressione sanguigna, come può accadere durante un'intensa attività sportiva.
Alcuni atleti muoiono dopo essere stati colpiti al petto, un trauma chiamato commotio cordis.
"Quando il torace viene colpito nel periodo vulnerabile del ciclo cardiaco, il cuore entra in un ritmo terribile, la fibrillazione ventricolare", spiega Lawless. La possibilità che ciò accada è incredibilmente bassa, poiché la finestra temporale di vulnerabilità è minuscola. "Deve accadere entro quarantamila millesimi di secondo".
Screening per il rischio di arresto cardiaco improvviso
In alcuni casi l'arresto cardiaco improvviso si verifica senza sintomi precedenti.
Ma a volte ci sono segnali di allarme. Ad esempio, Reggie Lewis è svenuto durante una partita di basket pochi mesi prima di morire.
L'American Heart Association raccomanda uno screening in 12 fasi per gli atleti delle scuole superiori e dei college. Esso comprende un'attenta anamnesi familiare e medica e un esame fisico. L'anamnesi chiede informazioni sul dolore al petto durante lo sforzo, sugli svenimenti inspiegabili, su una storia familiare di morte prematura per malattie cardiache e su altri aspetti rilevanti. L'esame fisico include un controllo dei soffi cardiaci, delle pulsazioni, della pressione sanguigna e dei segni fisici della sindrome di Marfan.
Tuttavia, la valutazione non è accolta con favore da tutti e il modo migliore per identificare i pazienti a rischio rimane discusso. Non tutti i medici usano la valutazione - o non sanno nemmeno che esiste - e ci sono diversi problemi.
Ad esempio, le cause dell'arresto cardiaco improvviso negli atleti sono rare. Nel migliore dei casi è difficile trovare un ago in un pagliaio.
Inoltre, alcuni atleti possono essere riluttanti a riferire i sintomi, soprattutto se pensano che ciò possa influire sul tempo di gioco, sul ranking o sulle possibilità di ottenere una borsa di studio.
A questo si aggiunge un altro problema. "Probabilmente lo screening non viene fatto con la stessa diligenza con cui potrebbe essere fatto", afferma Vincent Mosesso, MD, FACEP, direttore medico della Sudden Cardiac Arrest Association e professore di medicina d'urgenza all'Università di Pittsburgh.
Le linee guida dell'AHA non includono un elettrocardiogramma (ECG) o un ecocardiogramma (valutazione ecografica del cuore) di routine. L'uso di questi test per lo screening degli atleti prima della partecipazione è controverso e comporta costi significativi. Gli oppositori sostengono che non ci sono prove sufficienti a sostegno della loro efficacia nello screening, che questi test non sono efficaci dal punto di vista dei costi e che possono portare a ulteriori test ingiustificati. Inoltre, possono produrre risultati fuorvianti che bloccano inutilmente molti atleti. "Il fatto che vengano esclusi è un problema molto reale", afferma Lawless.
Ma non tutti aspettano che questi test ricevano il via libera ufficiale. Nel Maryland, la Johns Hopkins offre un programma di screening per gli studenti atleti di età compresa tra i 14 e i 18 anni. Oltre a un questionario medico e a un esame fisico, comprende un elettrocardiogramma per controllare il ritmo elettrico del cuore e per individuare la sindrome del QT lungo, e un ecocardiogramma per valutare le dimensioni e la forma del cuore, la funzione di pompaggio, lo spessore del muscolo cardiaco e le condizioni delle valvole cardiache.
Nonostante il dibattito sulle tecniche di screening, è importante individuare precocemente i problemi perché il trattamento può ridurre il rischio di arresto cardiaco improvviso. Per esempio, i giovani a rischio potrebbero dover evitare di praticare sport a livello agonistico, assumere farmaci betabloccanti per evitare che il cuore batta troppo velocemente o sottoporsi a un intervento chirurgico per l'impianto di un defibrillatore in grado di riportare il cuore a un ritmo elettrico normale.
Cosa fare
Assicuratevi che il vostro atleta adolescente si sottoponga allo screening AHA raccomandato.
"A volte bisogna farsi avanti e insistere su certe cose", dice Mosesso. "È importante che i genitori dicano al medico che vogliono davvero fare lo screening. Molte volte ho l'impressione che la gente voglia solo che qualcuno firmi un modulo e dia per scontato che il bambino stia bene".
Potrebbe essere una buona idea portare alla visita una copia della procedura di screening AHA.
Prestare molta attenzione a qualsiasi sintomo.
I problemi cardiaci che portano all'arresto cardiaco possono produrre segni come dolore al petto e vuoti di memoria (soprattutto in caso di sforzo), svenimenti, palpitazioni o battiti del cuore, facile affaticamento, debolezza, vertigini e mancanza di respiro.
Lo sport aumenta lo stress su un cuore vulnerabile, quindi questi sintomi tendono a manifestarsi durante o subito dopo l'esercizio.
Non ignorare mai i sintomi. Lawless ricorda un atleta del liceo che si è recato 16 volte dall'infermiera della scuola per lamentare un dolore al petto, ma nessuno ha preso sul serio le sue preoccupazioni. "Poi è morto di cardiomiopatia ipertrofica durante l'attività sportiva", dice.
Non dimenticare: i giovani atleti non sempre forniscono informazioni volontarie quando si sentono male. "Sono guerrieri. Vogliono restare in campo e dimostrare di essere in forma al 100% e di poter fare il loro lavoro", dice Lawless.
Ma i genitori devono chiedere. "Siate gentili con loro e se qualcosa non vi sembra corretto - se si affaticano facilmente o si stringono il petto - assicuratevi di parlarne con loro", dice Lawless.
Anche dopo una diagnosi, alcuni atleti insistono nel giocare. Lawless ha incontrato un giocatore di basket delle superiori a cui è stata diagnosticata la cardiomiopatia ipertrofica dopo aver perso i sensi un paio di volte in campo. Nonostante ciò, voleva giocare al college. "Ci vuole molto per convincere le persone che, in presenza di queste condizioni, non possono praticare questi sport ad alta intensità", dice Lawless.
Lo stesso vale per gli adulti. Ogni possibile segnale di problemi cardiaci non deve essere ignorato. Sebbene sia improbabile che i sintomi da sforzo negli adulti siano dovuti a queste rare patologie cardiache, potrebbero essere dovuti a una malattia coronarica e dovrebbero comunque essere segnalati al medico per essere valutati.
Chiedere l'accesso ai defibrillatori automatici esterni (DAE).
Questi dovrebbero essere disponibili a scuola e in tutti gli eventi e gli allenamenti sportivi.
"Non c'è assolutamente nessuna ragione per non averli, nessuna buona ragione, secondo me", dice Lawless.
I DAE sono disponibili anche in alcuni luoghi di lavoro ed edifici pubblici. Non è necessario essere un medico per usarli: vengono forniti con le istruzioni. Una volta attaccati alla vittima, diagnosticano e trattano automaticamente le anomalie del ritmo.
Se l'idea di usare un DAE vi intimorisce, o se volete essere più preparati e imparare anche a praticare la rianimazione cardiopolmonare, l'American Heart Association e la Croce Rossa sono due gruppi nazionali che offrono corsi di formazione.
La gente teme che i defibrillatori richiedano manutenzione e aumentino le responsabilità, dice Lawless, ma è stato dimostrato che le macchine salvano vite umane. "Sappiamo che funzionano", afferma Mosesso.
