I vostri legami sociali possono influenzare la vostra salute. Scoprite perché avete bisogno di questi legami, soprattutto se soffrite di una patologia come la coronaropatia.
Una scansione delle arterie coronariche ha mostrato che aveva diverse ostruzioni significative e, invece di andare a Londra per una vacanza programmata con il marito, si è recata in sala operatoria, dove ha finito per essere sottoposta a un intervento di bypass d'emergenza.
Neyhard, la maggiore di sei fratelli e madre sposata di tre figli adulti, si è svegliata scoprendo di avere molta compagnia. Tutta la mia famiglia era intorno a me, dice. I vicini sono accorsi con auguri e pasti, e gli amici vicini e lontani sono venuti a vedere come stava.
Quando nell'ascensore dell'ospedale notò un cartello che annunciava un gruppo mensile di sostegno alle donne presso il Lankenau Heart Institute, decise di andare alla riunione successiva.
Non sono il tipo di persona che ha paura di rivolgersi a qualcuno", dice Neyhard, decisa a fare tutto il necessario per evitare un secondo intervento. Non voglio essere un recidivo.
Mantenere i contatti e crearne di nuovi è una parte fondamentale della riabilitazione cardiaca per i pazienti come Neyhard, afferma il professore di Yale Matthew Burg, PhD, psicologo clinico che studia come lo stress e i fattori emotivi influenzino le malattie cardiovascolari.
Anni di studi scientifici hanno dimostrato un chiaro schema. Il sostegno sociale è positivo e la sua mancanza è negativa, spiega Burg. Per le persone che non sentono di avere qualcuno a cui rivolgersi o su cui contare, il rischio di eventi avversi può raddoppiare, spiega Burg.
Ecco cosa c'è da sapere sul sostegno sociale, perché è così importante per il cuore e come assicurarsi di avere delle persone che ci aiutino nei momenti difficili.
Da decenni gli scienziati hanno capito che la mente e il corpo sono collegati, spiega Kim Feingold, PhD, fondatore e direttore della medicina comportamentale cardiaca presso il Bluhm Cardiovascular Institute della Northwestern. Questi legami si manifestano in molte condizioni mediche e sono particolarmente pronunciati nelle persone affette da malattie cardiache.
Questa è la malattia in cui è più evidente che il modo in cui ci comportiamo, pensiamo e sentiamo ha un impatto sulla nostra salute fisica", afferma Feingold. Non solo cose come la depressione, l'ansia, lo stress e l'isolamento sociale fanno sentire male, ma sono anche legate ad altri problemi di salute.
Il supporto sociale gioca a favore di ognuno di questi fattori. Siamo animali sociali. È nel nostro DNA, dice Burg. È per questo che ci conforta sapere che ci sono persone in grado di aiutarci nelle vicinanze: può aiutarci a sapere che, se qualcosa va storto, non ci saranno problemi, dice Burg. Quando non abbiamo questa rassicurazione, siamo stressati.
La domanda è: come fa lo stress a entrare nella nostra pelle? Dice Kevin Larkin, PhD, che dirige il Laboratorio di fisiologia comportamentale del Dipartimento di psicologia della West Virginia University. La risposta è: Attraverso la testa.
Quando ci si sente stressati, il cervello recepisce queste informazioni e invia segnali al resto del corpo. Le ricerche dimostrano che queste reazioni, compresa l'infiammazione che ne deriva, contribuiscono probabilmente a problemi cardiaci e ad altri problemi di salute.
Il termine sostegno sociale è difficile da definire perché ha molti significati.
Come osserva Burg, a volte è necessaria un'assistenza molto pratica: Se la mia auto si rompe, c'è qualcuno che posso chiamare? Ci sono persone che possono fare la spesa per me?
I bisogni emotivi sono altrettanto pressanti, dice Feingold. Sottolinea l'importanza di ridere, condividere storie e riuscire a risolvere i problemi.
E quando si tratta di cambiare stile di vita, come smettere di fumare o mettersi in forma, può essere necessario un altro tipo di sostegno. Se si trova un compagno con cui fare esercizio, è più probabile che si raggiungano gli obiettivi, dice Feingold.
In alcuni casi, il coniuge può fornire molti o tutti questi tipi di sostegno. Ma non sempre, dice Burg, che ha visto pazienti sposati ottenere un punteggio basso su una scala di supporto sociale. Secondo Burg, è comune che le mogli eccellano come caregiver quando i mariti hanno problemi cardiaci e che sia vero il contrario quando i ruoli sono invertiti. L'uomo non si fa avanti per aiutare o per modificare le aspettative, dice.
Naturalmente, molti uomini sono bravi a fornire supporto sociale. In qualsiasi coppia, una persona può sentirsi più supportata dell'altra o essere più brava nel sostegno sociale, non solo nelle coppie marito-moglie.
La Neyhard ha riscontrato situazioni simili tra i membri del suo gruppo di sostegno, così come tra le donne le cui famiglie si oppongono a mettere in frigo o in tavola alimenti sani per il cuore. Magari all'inizio sono solidali, ma non hanno intenzione di cambiare la loro dieta perché lo deve fare lei, dice la Neyhard.
Perciò può essere importante andare oltre le reti esistenti per ottenere l'intero spettro di sostegno di cui si ha bisogno.
Chi e come chiedere supporto
Quando la psicologa clinica Valerie Hoover incontra le persone affette da malattie cardiache, le incoraggia a riflettere sul fatto che potrebbero avere più sostegno di quanto pensino.
Se mi dicono: "Non ho persone a cui rivolgermi", chiedo loro di stilare un elenco di tutte le persone che conoscono - amici, familiari, vicini di casa - e di verificare se si rivolgono a quelle persone, dice Hoover, PhD, assistente clinico di medicina cardiovascolare all'Università di Stanford.
I pazienti tendono ad avere diversi momenti "Aha". Quando si siedono e scrivono l'elenco, si sorprendono di quante persone fanno parte della loro vita.
Il passo successivo consiste nel sondare quanto si sentano a proprio agio nel chiedere questo sostegno.
Molte persone hanno l'idea che chiedere aiuto significhi qualcosa di negativo su di loro, o che sia debole, dice Hoover. Lei cerca di fargliela vedere in un altro modo. Chiede loro di pensare a quando in passato si sono rivolti a loro per chiedere aiuto e a come si sono sentiti gratificati.
Quando è il momento di chiedere effettivamente aiuto, Hoover li incoraggia a essere il più specifici possibile. (Per esempio, piuttosto che chiedere al partner di fare di più in casa, si può offrire un compito concreto da svolgere, come preparare la cena). Hoover suggerisce di dare seguito alla richiesta con gratitudine e apprezzamento.
Costruire una rete di supporto
Alcune persone possono scrivere il loro elenco di legami sociali e scoprire che è piuttosto corto. Le due situazioni più comuni, spiega Burg, sono quelle di chi non ha mai stretto molti legami e di chi aveva una cerchia sociale che nel frattempo si è sfaldata.
Forse c'è una donna anziana il cui marito è morto, i suoi amici si sono trasferiti al sud e i suoi figli vivono a distanza, dice Burg. Per una persona con questo profilo - o che ha difficoltà a fidarsi degli altri - può essere stressante dirle di uscire e farsi degli amici. E questo stress, sottolinea Burg, non fa bene nemmeno al loro cuore.
Il consiglio di Feingolds: Prendetevi il vostro tempo e trovate il modo di creare legami che vi facciano sentire a vostro agio. "Coltivare il sostegno sociale è pratico e possibile, ma è un processo, dice.
Un modo per iniziare è cercare interessi comuni, magari attraverso un hobby, un club del libro o un luogo di culto.
Sfidare se stessi per uscire dalla propria zona di comfort potrebbe inizialmente sembrare imbarazzante, dice Feingold. Ma ne vale la pena. Questi tipi di gruppi offrono non solo potenziali amici, ma anche la possibilità di stabilire nuove routine e di motivarsi a uscire di casa ogni giorno.
In un gruppo di sostegno, si può entrare in contatto con persone che hanno affrontato sfide simili. Possono relazionarsi e scambiarsi risorse, dice Feingold. Si capiscono l'un l'altro in un modo che le altre persone non possono fare.
Questo è stato vero per Neyhard. Il suo gruppo di sostegno le dà la possibilità di discutere di argomenti che normalmente preferirebbe evitare.
Quando vado a pranzo con i miei amici, non parlo delle mie scelte alimentari, dice. Ma con il suo gruppo di sostegno non esita a fare domande e a condividere ricette. Mi dà uno sfogo per parlare di tutte queste cose sulla salute senza rovinare la festa.
Connettersi durante la pandemia
L'allontanamento sociale e la riduzione di molte attività di persona negli ultimi due anni hanno avuto conseguenze evidenti.
In questo ambiente fioriscono l'ipertensione e i disturbi da stress, dice Larkin. Larkin è particolarmente preoccupato per gli effetti a lungo termine sugli studenti universitari, che hanno perso l'occasione di costruire relazioni che spesso durano decenni e che forniscono un quadro per creare e mantenere amicizie in età adulta.
Per molti adulti più anziani, la pandemia ha reso difficile mantenere i legami esistenti e formarne di nuovi.
Feingold vede un aspetto positivo: I gruppi di sostegno online hanno aumentato l'accesso di persone che prima non erano in grado di partecipare di persona. La partecipazione al gruppo gestito da Larkin è in aumento. La signora attribuisce questo risultato a una logistica più semplice. Non devono andare in centro, trovare un parcheggio e tornare a casa, dice.
Cercare aiuto online può funzionare bene, concorda Hoover. Ma ciò che conta di più è il livello di supporto che si ottiene alla fine.
Un like su un post di Facebook non è una conversazione, dice. Il vostro cuore ha bisogno di qualcosa di più.
