Il dolore alle gambe è uno dei principali sintomi della malattia arteriosa periferica. Ecco alcuni consigli su come gestirlo e alleviare il dolore.
Quando è successo, Wilson, un'allenatrice di benessere di 63 anni di Chesapeake, VA, ha pensato che si trattasse di un cavallo di battaglia. Ma il dolore persisteva per settimane e rendeva insopportabile camminare. Così Wilson si è finalmente rivolta al suo medico.
Ogni volta che camminavo per un breve tratto, sentivo dolore alla gamba", racconta Wilson. Era nel polpaccio, dietro il ginocchio".
Nel 2009, a Wilson fu diagnosticata la malattia delle arterie periferiche (PAD). Non aveva mai sentito parlare di questa patologia, che colpisce 6,5 milioni di adulti di età superiore ai 40 anni. La PAD si verifica quando le arterie che trasportano il sangue dal cuore al resto del corpo si restringono. Questo può portare all'accumulo di placche appiccicose che possono bloccare il flusso sanguigno e causare dolore.
Wilson pensava che il suo piano di trattamento, che comprendeva stent per espandere le arterie ristrette nelle gambe, sarebbe stato unico e definitivo.
Invece, un mese dopo l'intervento iniziale, Wilson è tornata nel laboratorio di cateterismo cardiaco per consentire ai medici di impiantare altri stent per mantenere aperte le arterie. Le prescrissero anche farmaci per il colesterolo e anticoagulanti per migliorare il flusso sanguigno e ridurre il rischio di infarto e ictus.
La prova segnò per la Wilson la consapevolezza che la PAD non era curabile.
Wilson imparò che i cambiamenti nello stile di vita potevano contribuire ad alleviare il dolore alle gambe e a prevenire ulteriori danni. Si concentrò su una dieta equilibrata e ricominciò ad allenarsi regolarmente. Ha anche smesso di fumare, che è collegato a un rischio maggiore di PAD più grave, compreso un rischio più elevato di amputazione.
Camminare di più, fare meno male
La Wilson era molto attiva prima che iniziassero i suoi dolori alle gambe. Infatti, il cardiologo della Wilson la vedeva spesso camminare sul tapis roulant della sua palestra. Dopo la diagnosi, il medico l'ha incoraggiata a riprendere gli allenamenti da sola.
Sì, ero lenta, mi faceva male e mi fermavo, ma non mi arrendevo", dice Wilson.
Gli studi dimostrano che i programmi di camminata per la PAD dovrebbero fare male, almeno un po'. I ricercatori hanno scoperto che una routine di camminata ad alta intensità che aumentava il dolore alle gambe portava a maggiori miglioramenti nella distanza percorsa a piedi rispetto a una routine di camminata a bassa intensità.
Il trattamento più semplice e di maggior successo (per il dolore alle gambe e alle braccia) è la terapia di esercizio supervisionata, afferma Michael H. Criqui, MD, MPH, illustre professore emerito presso la Scuola di Medicina dell'Università della California, San Diego. Le persone che si sottopongono a una terapia di esercizi supervisionati sono in grado di camminare più a lungo e di fare di più con la PAD.
Il programma di esercizi strutturato può comprendere camminate sul tapis roulant, ciclismo e allenamento della forza per 30-45 minuti almeno tre volte alla settimana per 12 settimane.
Una volta appreso che funziona e che ci si attiene ad esso, si possono notare cambiamenti in 3 o 4 settimane, aggiunge Criqui. I risultati possono essere migliori di quelli ottenuti con i farmaci.
Joshua Beckman, medico, professore di medicina presso la Vanderbilt University di Nashville e presidente del Comitato consultivo per la salute vascolare dell'American Heart Association, suggerisce un approccio lento e costante per stabilire un allenamento a piedi.
Camminare fino a quando si avverte un fastidio, fermarsi e riposare, quindi ricominciare a camminare, dice Beckman.
Questo è il consiglio che Wilson ha seguito. Ha continuato a camminare anche quando il dolore era così forte che voleva arrendersi. Nel 2020, 4 mesi dopo essersi sottoposta a un intervento di bypass per la PAD, ha tagliato il traguardo di un'altra gara di 5 km.
È stata una bella iniezione di ego sapere che potevo farcela", dice.
Altre opzioni di trattamento
A volte l'esercizio fisico da solo può non essere sufficiente per eliminare il dolore alle braccia e alle gambe. Il medico può prescrivere farmaci per abbassare il colesterolo o per fluidificare il sangue. Secondo Beckman, altri farmaci possono contribuire ad aumentare il flusso sanguigno, ridurre il dolore e aiutare a camminare più a lungo.
Potrebbe anche essere necessaria una procedura medica chiamata rivascolarizzazione, che utilizza piccoli palloncini o stent per aprire le arterie, dice Beckman.
Per Wilson, l'impegno a non fumare, a mangiare sano, a fare esercizio fisico e a prendere i farmaci l'ha aiutata a tornare alle sue attività preferite.
Credo che la cosa che mi ha spinto a fare di più sia stato il desiderio di riavere la mia qualità di vita", dice Wilson. Quando le è stata diagnosticata la malattia, il dolore le ha impedito di correre le gare, una parte importante della sua professione di wellness coach.
Queste sono le cose per cui le persone ti guardano con ammirazione, dice. Così mi sono rimessa in gioco, mi sono assunta la responsabilità della mia salute e ha funzionato".
