Sopravvivere ai torridi estivi

Non sopportate il caldo? Molte persone non ci riescono e troppo spesso finiscono in ospedale.

Sopravvivere ai torridi estivi

Non sopportate il caldo? Molte persone non ci riescono e troppo spesso finiscono in ospedale.

Di Martin Downs, MPH Dall'archivio del medico

È abbastanza caldo per te? È un forno qui dentro. Fiuuu!

Nessuno può fare a meno di commentare il caldo quando la colonnina di mercurio supera i 100 gradi. Ci colpisce profondamente, nel corpo e nella mente. Nei casi peggiori, il caldo e l'umidità possono essere anche mortali.

Durante un'ondata di caldo estivo, il pronto soccorso si riempie di persone che soffrono di malattie da calore. Molti entrano lamentando crampi e spossatezza, altri vengono ricoverati d'urgenza con un colpo di calore. "Il colpo di calore è quello che ci preoccupa di più", afferma Mathew Walsh, medico del Thomason Hospital di El Paso, Texas, e portavoce dell'American College of Emergency Physicians.

Le vittime di un colpo di calore, dice, sono spesso vicine alla morte. "Vengono trattate come gli attacchi di cuore, gli ictus o i pazienti traumatizzati".

La causa del colpo di calore è semplice: essere troppo caldi per troppo tempo. Se la sudorazione non è sufficiente a raffreddare l'organismo, la temperatura corporea sale rapidamente, fino a 106 gradi in soli dieci o 15 minuti. È abbastanza caldo da cuocere letteralmente il cervello. Si sviene e, se non si viene curati immediatamente, si subiscono danni cerebrali o si muore.

Quando le vittime di un colpo di calore vengono trasportate al pronto soccorso, dice Walsh, i medici cercano di raffreddarle spogliandole di tutti i vestiti, soffiando aria su di loro con dei ventilatori (il fatto che i pronto soccorso siano dotati di aria condizionata aiuta) e bagnandole con acqua tiepida. Si potrebbe pensare che sia meglio bagnarli con acqua ghiacciata, ma l'acqua troppo fredda provoca brividi, che in realtà riscaldano maggiormente il corpo.

Nei casi più estremi, i medici attaccano la vittima a un respiratore e somministrano un farmaco per paralizzare il corpo in modo da poter abbassare rapidamente la temperatura.

Anziani a rischio

Gli anziani sono i più vulnerabili ai colpi di calore, per vari motivi. Immaginate una vedova che vive con il suo stipendio della previdenza sociale in un quartiere che era perfettamente bello quando vi si trasferì nel 1946, ma che da allora è diventato squallido. Le sue porte e finestre sono chiuse a chiave per paura dei ladri e non fa funzionare il condizionatore d'aria per mantenere basse le bollette elettriche.

In una giornata calda e umida, è già nei guai: Queste condizioni sono sufficienti per provocare un colpo di calore. Quando l'aria è umida e stagnante, il sudore raffredda il corpo in modo meno efficiente perché non può evaporare. Inoltre, gli anziani sudano meno dei giovani.

Ma supponiamo che questa vedova assuma farmaci per la pressione sanguigna, che le impediscono di avere sete, quindi non beve abbastanza acqua. Poi, per peggiorare le cose, beve una birra dopo il caffè del mattino e fuma a catena. Tutte queste cose la disidratano. Così suda ancora meno, la sua temperatura corporea si alza e quando l'addetto ai pasti su ruote viene a portarle la cena, è già morta.

Walsh dice che un giovane sano, trattato in tempo, ha circa il 90% di possibilità di sopravvivere a un grave colpo di calore. Tuttavia, racconta che due adolescenti della sua zona sono morti di recente perché si erano fatti di erba jimson (nota anche come "erba loco") in un giorno in cui la temperatura aveva superato i 100 gradi. Erano troppo fatti per rendersi conto di quanto fossero caldi.

Per una persona anziana o per una persona la cui salute è già fragile, il tasso di sopravvivenza è inferiore al 50%, dice. "Dipende da quanto sono malati quando arrivano da noi".

Dice che El Paso ha meno casi di altre parti del Paese perché il clima è arido. Nel bayou, nelle Everglades e persino nel Nord-Est, i 100 e più gradi sono molto peggio che nel deserto occidentale.

Crampi, esaurimento, cattivo umore

I crampi da calore e l'esaurimento da calore non sono così spaventosi. "Non portano direttamente a un colpo di calore", dice Walsh, ma sono invalidanti. Entrambe le condizioni sono causate dalla perdita di liquidi ed elettroliti (sale, potassio e magnesio) attraverso la sudorazione. L'esaurimento da calore è proprio quello che sembra. La pressione sanguigna si abbassa e la circolazione diminuisce, causando affaticamento, svenimento o collasso. I crampi da calore insorgono dopo uno sforzo fisico intenso in condizioni di caldo. Sono dolorosi, ma non troppo gravi.

I medici trattano l'esaurimento da calore e i crampi sostituendo i liquidi e gli elettroliti persi, a volte per via endovenosa. La tenda di primo soccorso di una maratona estiva è un buon posto per vedere come lo fanno. Spesso decine di corridori colpiti sono distesi su lettini, attaccati a tubi per flebo o a bere Gatorade.

Il caldo opprimente fa più male del corpo. Se si deve passare molto tempo al caldo, è probabile che si diventi irritabili. "Influisce sulle emozioni", afferma Arthur Bachrach, psicologo e portavoce dell'American Psychological Association.

La rabbia stradale è un esempio di come il caldo possa influenzare la psiche, il che non è una sorpresa se avete mai camminato nel traffico autostradale in una giornata afosa. "La rabbia stradale è, almeno in parte, una funzione dello stress da caldo", afferma Bachrach.

Il calore provoca anche un senso di apatia e di calo della concentrazione, che può compromettere le prestazioni lavorative e provocare incidenti. La National Occupational Safety and Health Administration (NOSHA) prende sul serio il calore. Certo, incatramare un tetto in agosto è un'attività più spiacevole che in aprile, ma molti americani lavorano in ambienti caldi tutto l'anno: lavanderie, miniere, fonderie e gallerie di vapore, solo per citarne alcuni.

La NOSHA raccomanda ai lavoratori di esporsi gradualmente al calore, in modo da potersi acclimatare. Dovrebbero inoltre avere un luogo fresco dove riposare, con una temperatura di circa 76 gradi, e bere da cinque a sette once d'acqua ogni 15-20 minuti, o due o tre litri al giorno.

Le stesse precauzioni contro il mal di calore si applicano a casa e in città. Bevete molta acqua, indossate abiti leggeri e non lasciate mai un bambino chiuso in macchina.

Rimanete all'ombra quando potete e usate l'aria condizionata quando possibile. Se non avete l'aria condizionata in casa o in auto, andate in un posto che ce l'ha prima di surriscaldarvi: Andate a vedere un film, passeggiate al centro commerciale o soffermatevi sulla selezione di gelati in un supermercato. Non volete andare al pronto soccorso solo perché pensavate di poter sopportare il caldo.