Cosa sapere sul tasso di suicidi negli anziani

Gli adulti anziani, soprattutto gli uomini, hanno un tasso di mortalità molto più alto rispetto agli altri gruppi. Un anziano su 4 che tenta di suicidarsi morirà, rispetto a 1 giovane su 200.

Avrete probabilmente sentito parlare dell'aumento dei tassi di suicidio tra gli adolescenti e i giovani, ma probabilmente non avete sentito che i tassi stanno aumentando anche negli adulti più anziani. E si tratta di una popolazione che già perde molte persone a causa del suicidio?

Gli anziani sono circa il 12% della popolazione, ma rappresentano circa il 18% dei suicidi, afferma Jerry Reed, PhD, vicepresidente senior per la leadership pratica presso l'Education Development Center, un'organizzazione che gestisce programmi di prevenzione del suicidio a livello nazionale.

Uno dei motivi per cui i numeri sono così alti è che gli adulti più anziani, soprattutto gli uomini, hanno un tasso di mortalità molto più alto rispetto agli altri gruppi. Un anziano su 4 che tenta di uccidersi morirà, rispetto a 1 su 200 giovani.

Questo perché spesso hanno accesso ad alcuni dei mezzi più letali: armi da fuoco e farmaci. Il 51% di tutti i suicidi compiuti avviene con un'arma da fuoco, dice Reed. Per gli adulti più anziani, il numero sale a circa il 70%.

Quando prendono una decisione tragica, tendono a portarla a termine, dice Reed. Eppure se ne sente parlare così poco.

Perché gli anziani tentano il suicidio

È molto importante che la gente capisca che le persone che si uccidono cercano di liberarsi del dolore fisico ed emotivo che stanno vivendo, dice Marilyn Mendoza, PhD, istruttore clinico presso la Tulane University Medical School, che scrive di salute mentale per Psychology Today. Se potessero premere un pulsante e porre fine al dolore, non si ucciderebbero. Ma sono senza speranza, ed è questo che porta al suicidio.

Reed ritiene infatti che oltre il 90% delle persone che tentano il suicidio siano affette da depressione non trattata o trattata in modo insufficiente".

Per gli anziani, gli elementi che contribuiscono alla depressione possono essere:

• Aver perso più persone care

• Dolore cronico

• Essere costretti a casa e isolati

• Sentirsi un peso per gli altri

• Perdita di sensi come la vista e l'udito

• Insicurezza alimentare e problemi finanziari

Quando si diventa così vecchi, non ci sono più molte persone che si conoscevano, dice Mendoza. Si è sopravvissuti alla maggior parte di loro, e tutto questo cambiamento è molto angosciante. Non si sente più bene, non si vede più bene, l'artrite dà fastidio. Tutte queste cose si accumulano e diventa molto difficile.

Rickard dice che la pandemia ha dato al resto di noi un piccolo assaggio di come ci si sente. Le persone sono isolate a casa, lontane dalle loro comunità e preoccupate per la loro salute e sicurezza. Ora stiamo assistendo a tassi di depressione del 50% nella popolazione generale, perché all'improvviso abbiamo eliminato le loro principali strategie di coping", dice la dottoressa. È quello che succede a tutti gli anziani.

Perché non si sente parlare - o non si cura - la depressione e il suicidio negli anziani

Culturalmente, in America, diamo per scontato che gli anziani siano depressi, che non abbiano cose da fare, che sia normale, dice Rickard. E questa prospettiva si ripercuote anche nell'assistenza sanitaria. L'età media dei medici è pari alla metà dell'età degli anziani che si rivolgono a loro per ricevere assistenza, e gli anziani sono stereotipati con l'idea che sia normale avere dolore, sentirsi soli e sperimentare morti multiple.

La depressione non è una componente normale dell'invecchiamento, afferma Reed, ed è curabile sia in un ottantenne che in un diciottenne. Lui e altri sottolineano la necessità di migliorare lo screening degli anziani negli studi medici, nei pronto soccorso e nei programmi di assistenza agli anziani.

Il 58% degli anziani che muoiono per suicidio ha visto il proprio medico di base nell'ultimo mese di vita, dice Reed. Ma è più probabile che abbiano parlato con il medico di un disturbo fisico, piuttosto che di un problema di salute mentale.

C'è l'opportunità di informarsi sulla loro salute mentale, e dovremmo farlo. Esistono strumenti di screening che indicano rapidamente se una persona sta lottando con un problema di salute mentale, dice Reed. In caso affermativo, ci sono molti interventi, farmaceutici, terapeutici, gruppi di sostegno. Un contatto premuroso con un anziano può fare la differenza tra la vita e la morte.

Sintomi di depressione o rischio di suicidio negli anziani

Un anziano può essere depresso o a rischio di suicidio se:

• Perdono interesse per i loro hobby o per le cose che facevano prima

• Sono spesso lacrimosi o piangono senza un motivo apparente

• Hanno grandi cambiamenti nel sonno

• Si isolano

• Smettere di mangiare o bere

• Dire di sentirsi senza valore o senza speranza

• Parla di dare via le proprie cose o dice cose come: "Quando non ci sono".

Rickard riconosce che a volte può essere fonte di confusione quando gli anziani parlano di ciò che accadrà dopo la loro morte, poiché sono più vicini a questo momento rispetto alla maggior parte delle persone. Bisogna chiedersi: stai pensando al suicidio?

C'è la vecchia credenza che se si chiede a qualcuno se sta pensando di uccidersi o di farsi del male lo si costringerà a farlo, ma non è vero, dice Mendoza. Semmai è un sollievo per loro poterlo condividere.

Dopo un evento traumatico come la perdita di un coniuge, gli anziani sono più vulnerabili a tentare il suicidio. Sono questi i momenti in cui i familiari o altri devono iniziare a prestare attenzione, dice Mendoza.

Come aiutare un anziano depresso o suicida

La cosa più importante che possiamo fare, dice Reed, è mantenere le persone in contatto. È questo il senso di tutto. Non lasciare che le persone siano isolate e credano di non avere valore. È molto importante che il valore di ognuno sia ben riconosciuto in una comunità.

Potete farlo voi stessi assistendo un amico o una persona cara, ma potete anche aiutarli a entrare in contatto con organizzazioni della loro comunità dove possono trovare sostegno, amicizia e un senso di scopo.

Uno studio condotto in Italia ha rilevato che telefonando due volte alla settimana agli anziani a rischio si riduceva di molto la probabilità che si suicidassero.

Cosa si può fare

Se pensate che la persona amata sia in pericolo immediato, chiamate il 911, portatela al pronto soccorso o chiamate la National Suicide Prevention Lifeline al numero 800-273-8255. Non lasciateli soli e assicuratevi che non abbiano accesso ad armi, farmaci o altri mezzi.

Altri modi per aiutare:

• Parlare con la persona amata di come si sente.

• Condividete le vostre preoccupazioni con il medico e assicuratevi che il paziente sia sottoposto a uno screening e a un trattamento adeguato.

• Rivolgetevi alle organizzazioni di salute mentale della comunità per trovare consulenza, sostegno e opportunità di contatto con gli altri.

• Organizzate i membri della famiglia per controllare la persona.

• Assicurarsi che non abbiano accesso ad armi da fuoco.

• Parlare con il medico e il farmacista della letalità dei loro farmaci e di cosa si può fare per tenerli al sicuro.

• Assicurarsi che la vista e l'udito siano stati controllati.

• Date loro delle cose da aspettare con ansia e dei motivi per alzarsi al mattino, come una mangiatoia per uccelli da riempire, una pianta da innaffiare o una conversazione regolare con un amico o un familiare.

• Aiutateli ad ascoltare musica quotidianamente e a staccare la spina dai notiziari, che possono scatenare l'ansia.

La prima cosa da riconoscere è che la depressione e i pensieri suicidi non sono normali quando si è anziani, dice Rickard. È molto curabile e la cosa migliore che si possa fare è difendere la persona amata, perché se una persona è depressa non può difendersi da sola.

Altre organizzazioni che possono aiutare

• L'Istituto sull'invecchiamento gestisce la Linea dell'amicizia (800-971-0016) creata esclusivamente per gli anziani e le persone con disabilità.

• La Crisis Text Line vi metterà in contatto con un consulente di crisi 24 ore su 24, 7 giorni su 7. Inviate un SMS a HOME al numero 741741.

• L'AARP ha uno strumento online che aiuta gli anziani isolati a connettersi con gli altri.

• Meals on Wheels consegna cibo e compagnia agli anziani.