Gli esperti avvertono che il tributo della malattia di Alzheimer continua a crescere. Ma rimanere attivi è un ottimo modo per mantenere la mente lucida, indipendentemente dall'età attuale.
Camminare dà una spinta mentale alle donne anziane
Camminare dà una spinta mentale
Recensione di Gary D. Vogin, MD Dagli archivi del medico -->
Tre volte alla settimana, l'ottantenne Sue Lewis indossa le scarpe da tennis e va a fare una camminata veloce sulla pista da corsa del suo quartiere. Ma non si limita a percorrerla una o due volte. Dieci giri non la fermano, e dopo 15 giri si può scommettere che sia ancora in movimento. In effetti, si sa che Lewis percorre la pista fino a 46 volte al giorno. "Cammino abbastanza velocemente. Mio cugino fa fatica a starmi dietro", dice.
Se non è in pista, potete trovare la Lewis sul tapis roulant o a camminare sulle montagne e sull'erba della fattoria di famiglia in Georgia. Il suo motto "keep on moving" non si limita però a mantenere il suo corpo in ottima forma. Secondo i ricercatori, anche il suo cervello si allena. La scorsa primavera, alcuni ricercatori dell'Università della California di San Francisco (UCSF) hanno dichiarato a una conferenza di specialisti dei nervi che camminare può aiutare le donne anziane a mantenere il loro cervello giovane.
"Le donne che camminano regolarmente hanno meno probabilità di subire la perdita di memoria e altri declini delle funzioni mentali che possono verificarsi con l'invecchiamento", spiega l'autrice dello studio e neurologa Kristine Yaffe, MD.
In effetti, la Lewis è tanto acuta quanto veloce nei movimenti.
"La mia memoria è ottima", dice. "Sono sveglia come un pesce, anche se di tanto in tanto dimentico dove ho messo gli occhiali".
Flessione del muscolo mentale
Per lo studio, i ricercatori dell'UCSF hanno testato la capacità di pensiero di circa 6.000 donne di 65 anni e più. Le donne sono state sottoposte a un esame mentale all'inizio dello studio e poi di nuovo sei-otto anni dopo.
Yaffe e i suoi colleghi hanno scoperto che le donne che camminavano di meno - meno di mezzo miglio a settimana - avevano le maggiori probabilità di sviluppare un declino mentale. Quasi un quarto ha mostrato un calo significativo nei punteggi dei test, rispetto al 17% delle donne del gruppo più attivo.
"Non sembra una grande differenza, ma in realtà lo è", afferma Yaffe.
L'attività fisica è stata monitorata misurando il numero di isolati percorsi dalle donne alla settimana e le calorie totali bruciate durante le attività ricreative, le passeggiate e la salita delle scale. Le donne più attive camminavano per circa 18 miglia alla settimana, o 2,5 miglia al giorno.
Se 18 miglia alla settimana vi classificano come fisicamente attive, allora Lura Roehl, 77 anni, potrebbe essere una superdonna. La donna, originaria di Washington, cammina tre volte al giorno, tutti i giorni, con il marito ottantenne Charles. Insieme percorrono 46 miglia alla settimana.
Iniziare da giovani
A Roehl piace l'idea che la sua routine quotidiana possa mantenere il suo cervello in salute. Come Lewis, anche questa camminatrice sostiene che la sua memoria è acuta come sempre ed è così che vorrebbe mantenerla.
Tuttavia, non è necessario aspettare la pensione per trarre i benefici della camminata. Gli esperti dicono che più si cammina, meglio è, e prima si inizia, meglio è. All'età di 38 anni, Jane Niziol ha ancora un bel po' di anni prima di iniziare a vedere sconti per anziani o segni di perdita di memoria legati all'età. Ma non aspetterà la vecchiaia per iniziare i suoi allenamenti. Cammina per sei miglia ogni sera dopo il lavoro. "Camminare mi fa sentire benissimo", dice Niziol. "È difficile pensare a cose come le malattie cardiache o l'Alzheimer alla mia età, ma voglio essere assolutamente certa di muovermi ancora nei miei anni d'oro. Ecco perché mi sto muovendo ora".
I medici hanno a lungo sottolineato i benefici dell'esercizio fisico per la prevenzione di malattie cardiache e diabete, ma finora pochi hanno suggerito che la stessa regola empirica potrebbe essere applicata ai disturbi degenerativi del cervello come l'Alzheimer.
"La scienza è rimasta decisamente indietro nel cercare di trovare quelle cose che possiamo fare fisicamente per mantenere il cervello in salute", dice Danielle Gray, neuroscienziata della Emory University di Atlanta.
Prevenire la demenza
La causa più comune di declino cognitivo e demenza è la malattia di Alzheimer. Si tratta di una malattia progressiva che porta alla perdita di abilità mentali come la memoria e l'apprendimento. Oggi circa 4 milioni di persone negli Stati Uniti soffrono di questo disturbo, ma si prevede che il numero salirà alle stelle nei prossimi decenni.
"Si prevede che nel 2050 ci saranno 14 milioni di persone affette da Alzheimer. È un salto astronomico", dice Gray. "Potete quindi immaginare... Ecco perché siamo ora pronti a cercare di fare qualcosa per questa malattia".
Gray è fermamente convinto che l'attività fisica, oltre a una dieta corretta, possa aiutare a prevenire la demenza comunemente associata all'invecchiamento. I meccanismi esatti non sono ancora noti, ma secondo Gray una teoria è che l'esercizio aerobico aumenti le prestazioni mentali e la memoria a breve termine aumentando il flusso di sangue - e quindi di ossigeno - al cervello.
Yaffe sta pianificando studi per approfondire la questione. Afferma che, mentre di recente sono stati compiuti molti sforzi per identificare i farmaci per prevenire l'Alzheimer, pochi hanno esplorato approcci non farmacologici.
"Sappiamo che l'esercizio fisico fa bene all'organismo. Ora ci sono molti dati interessanti a sostegno del fatto che può fare bene anche al cervello", dice Yaffe. "Sarebbe fantastico trovare qualcosa di diverso dai farmaci che possa aiutare a prevenire il declino cognitivo".
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