Guidatori anziani: La decisione della chiave dell'auto

Con l'aumento del numero di conducenti anziani e l'invecchiamento della popolazione, si pone sempre più spesso la domanda: Quando è opportuno togliere le chiavi dell'auto per garantire la sicurezza dei conducenti anziani e degli altri utenti della strada?

Guidatori anziani: La decisione sulle chiavi dell'auto

Con l'aumento del numero di conducenti anziani e l'invecchiamento della popolazione, si pone sempre più spesso la domanda: Quando è opportuno togliere le chiavi dell'auto per garantire la sicurezza dei conducenti anziani e degli altri utenti della strada?

Dagli archivi dei medici

Quando una volante della polizia si è avvicinata alla comunità per anziani Casa del Rio di Peoria, in Arizona, la vicedirettrice Debra Gauthier non è rimasta sorpresa nel vedere il signor C, come lo chiama lei, seduto sul sedile posteriore. Il 93enne era stato riportato a casa dalle autorità perché aveva parcheggiato la sua auto a Phoenix e l'aveva persa. E non era la prima volta che aveva avuto un vuoto di memoria per strada.

Temendo che la volta successiva il signor C si sarebbe schiantato alla guida, la Gauthier e i suoi collaboratori elaborarono un piano. Quando la polizia restituì la sua Ford Taurus blu, un membro del personale della Casa del Rio la parcheggiò lontano dal solito spazio del signor C, staccò la batteria e si tenne le chiavi.

"Ma l'ha trovata", racconta Gauthier. "L'ha fatta riparare e ha ricominciato a guidare con un altro mazzo di chiavi". Non si ricordava nemmeno di aver perso l'auto. Quando lei disse al signor C che non avrebbe dovuto guidare, lui si infuriò.

La questione "guidare o non guidare" si porrà per un numero sempre maggiore di famiglie americane. Secondo la National Highway Traffic Safety Administration, nel 2000 un guidatore su 10 aveva più di 70 anni, con un aumento del 36% rispetto al 1990.

Mentre alcuni conducenti anziani rimangono competenti, altri non lo sono. Secondo l'Insurance Institute for Highway Safety, nel 2001 le persone di 65 anni e più costituivano il 16% della popolazione in età di guida ed erano responsabili del 16% degli incidenti automobilistici mortali. Entro il 2030, gli anziani rappresenteranno il 25% di tutti i conducenti e saranno coinvolti nel 25% degli incidenti mortali, secondo l'istituto.

L'approccio legale

Decidere quali conducenti anziani sono sicuri sulla strada e quali sono pericolosi non è un compito da poco. Secondo alcuni, il modo migliore per tenere lontani dalla strada i conducenti come il signor C è rappresentato da leggi statali rigorose che impongano controlli più frequenti a tutti i conducenti anziani, indipendentemente dai loro precedenti di guida. Ma altri vedono questo approccio come "ageista".

Tuttavia, secondo l'Insurance Institute for Highway Safety, 13 Stati richiedono ai conducenti più anziani di rinnovare la patente più frequentemente rispetto a quelli più giovani. In Illinois, ad esempio, una volta raggiunti i 75 anni di età, i conducenti devono sostenere una prova su strada a ogni rinnovo della patente. A partire dall'età di 81 anni devono rinnovare la patente ogni due anni e dopo l'età di 87 anni ogni anno.

Altri Stati con disposizioni speciali per i conducenti anziani sono Arizona, Colorado, Hawaii, Idaho, Indiana, Iowa, Kansas, Maine, Missouri, Montana, New Mexico e Rhode Island.

L'approccio "Fix-It

Altri suggeriscono un approccio più umanistico: aiutare i conducenti anziani a rimanere sulla strada, quando possibile, correggendo i problemi fisici. Per esempio, ostacoli che un tempo sembravano incompatibili con la guida, come la cataratta e i tempi di reazione lenti, oggi possono essere superati.

I conducenti anziani con cataratta, un'opacità del cristallino, hanno più del doppio delle probabilità di essere stati coinvolti in un incidente negli ultimi anni rispetto a quelli che non ne sono affetti.

Ma la buona notizia, secondo Cynthia Owsley, PhD, professore di oftalmologia presso l'Università dell'Alabama a Birmingham, è che l'intervento chirurgico può riportare questi automobilisti in sicurezza al volante. Nel suo studio su 288 conducenti con cataratta, di età compresa tra i 55 e gli 85 anni, circa 187 sono stati sottoposti a un intervento di cataratta. Dopo l'intervento, i soggetti dello studio hanno registrato un tasso di incidenti inferiore del 50% rispetto a coloro che non si sono sottoposti all'intervento.

Anche i tempi di reazione ridotti, comuni tra gli anziani, possono essere migliorati, secondo Karlene Ball, PhD, direttore del Center for Research on Applied Gerontology dell'Università dell'Alabama a Birmingham.

Per valutare i tempi di reazione e prevedere il rischio di incidente, Ball ha testato più di 3.000 anziani con problemi di guida che erano stati segnalati al comitato medico consultivo della Motorizzazione del Maryland. Ha utilizzato un test chiamato "campo visivo utile" in cui una persona riferisce se vede un'auto o un camion in arrivo al centro dello schermo di un computer. Allo stesso tempo, il soggetto deve notare la posizione di un'auto in periferia. "Si inizia abbastanza lentamente e si va sempre più veloci", dice Ball.

Secondo lo studio di Ball, i conducenti che mostravano una riduzione del 40% o più nel loro campo visivo utile avevano una probabilità più che doppia di essere coinvolti in un incidente entro tre anni dal test. Ma dopo aver seguito 10 sessioni di formazione al computer su come prendere decisioni rapide, le persone possono migliorare le loro prestazioni fino al 300%, afferma Ball.

Sono disponibili altri programmi di riabilitazione. Per esempio, l'AARP Driver Safety Program aiuta i conducenti più anziani ad affinare le proprie capacità e a sviluppare tecniche di guida sicura e difensiva. Copre i seguenti argomenti:

• Cambiamenti nella vista e nell'udito

• Effetti dei farmaci

• Cambiamenti del tempo di reazione

• Svolte a sinistra e altre situazioni di diritto di precedenza

• Nuove leggi e loro impatto

• Situazioni di guida pericolose

Le lezioni si tengono in tutto il paese.

Quando è il momento di smettere

Se il declino delle capacità di un guidatore anziano è irrecuperabile, la soluzione migliore è aiutare la famiglia e gli amici a convincere il guidatore ad appendere le chiavi al chiodo per motivi di sicurezza. Mentre alcuni conducenti anziani rinunciano da soli ai loro privilegi di guida, la maggior parte deve essere convinta a smettere di guidare da un parente o da un medico.

Per allontanare un conducente dalla strada, agenti di polizia, medici, assistenti sociali e familiari possono presentare una denuncia di guida pericolosa (in alcuni Stati, in forma anonima) al Dipartimento di Motorizzazione dello Stato. La Motorizzazione è quindi, di fatto, il "cattivo". Quando revocano la patente, la maggior parte delle persone si adegua, anche se con amarezza, secondo Nancy Wexler, MA, MFCC, membro fondatore della National Association of Professional Geriatric Care Managers, che aiuta le famiglie a organizzare l'assistenza a lungo termine e altri servizi.

I medici, da parte loro, preferirebbero limitare il loro coinvolgimento alla consulenza ai pazienti. Nonostante una proposta del Consiglio per gli Affari Etici e Giudiziari in cui si afferma che la segnalazione dei conducenti con problemi di salute è un "obbligo etico" del medico, i rappresentanti dell'Associazione Medica Americana hanno respinto per due volte questa posizione su sollecitazione di molte società mediche, tra cui l'Accademia Americana di Oftalmologia.

"Eravamo preoccupati che i pazienti affetti da malattie potenzialmente accecanti non cercassero le cure mediche necessarie per arrestare la progressione della perdita della vista una volta appreso che il loro medico era obbligato a consegnarli alla motorizzazione", afferma Craig H. Kliger, MD, rappresentante dell'accademia oftalmologica presso l'AMA. Alla fine l'AMA ha adottato un linguaggio che rendeva "eticamente accettabile e auspicabile" la segnalazione di un guidatore alterato, ma non obbligatoria, se non nei casi previsti dalla legge.

Ma se la Motorizzazione non è coinvolta, o se il medico del conducente non riesce a convincere il paziente, sono necessarie soluzioni più creative. Wexler ricorda un uomo di 80 anni affetto da demenza che si rifiutava di smettere di guidare. Alla fine la famiglia chiese a un lontano parente, agente di polizia, di recarsi a casa dell'uomo per dirgli che la sua assicurazione era scaduta e che la sua auto sarebbe stata rimossa. L'uomo accettò di smettere di guidare e, invece di arrabbiarsi con la famiglia, chiamò il figlio per lamentarsi di ciò che la polizia aveva fatto. "Se la persona rispetta l'autorità, può funzionare", afferma Wexler.

Anche il signor C è finalmente fuori strada. Suo figlio è venuto a trovarlo e ha detto al padre che non poteva più guidare. Stranamente, il signor C sembrava sollevato, dice Gauthier, vicedirettore della comunità di pensionati. "Ha detto: 'Beh, il mio medico ha detto che non dovrei guidare. ... ' " E comunque stava pensando di dare la sua auto al nipote.