La domanda di farmaci da prescrizione cresce con la stessa velocità con cui si riduce l'offerta di farmacisti che li dispensano.
Una pillola amara da ingoiare
Una ricetta per il disastro?
Dagli archivi del medico
16 luglio 2001 -- Sandra Allen era una giovane farmacista, con cinque anni di esperienza alle spalle, quando commise il suo primo errore: invece di dare a un cliente la dose corretta del suo farmaco, sbagliò a leggere la ricetta e gliene diede una quantità dieci volte superiore. L'uomo finì al pronto soccorso e dovette sottoporsi a un trattamento di disintossicazione per eliminare il farmaco dal suo organismo.
"La settimana successiva venne in farmacia e mi raccontò l'accaduto", racconta il farmacista del Wisconsin, ora in pensione. "Mi scusai abbondantemente e gli chiesi se c'era qualcosa che potevo fare. Mi ha detto che il viaggio al pronto soccorso costava 60 dollari; mi è capitato di avere abbastanza contanti in tasca, così glieli ho dati".
Sandra Allen e il suo cliente sono stati fortunati perché nessuno si è fatto male seriamente. E lei ha imparato una lezione preziosa.
"Dopo di allora, non importa quanto fossi occupata o quante persone stessero aspettando, mi prendevo il tempo per controllare attentamente il mio lavoro", dice, aggiungendo che non è sempre facile con tutti i compiti che un farmacista deve svolgere, dalla consulenza ai clienti, al conteggio delle pillole, alla risoluzione dei problemi assicurativi, al presidio dei banchi e degli sportelli drive-through.
Durante i suoi 27 anni di lavoro, racconta la Allen, spesso doveva rimanere fino a tardi per completare il suo lavoro e non aveva quasi mai la possibilità di fare una pausa bagno, per non parlare della pausa pranzo.
Allen non è sola, e non si prevede che la vita del farmacista di oggi diventi più facile o meno stressante. Nonostante gli stipendi iniziali da record per il settore, c'è una crescente carenza di persone qualificate per coprire i posti di lavoro disponibili.
"Non la definirei ancora una situazione grave, ma ci stiamo dirigendo in quella direzione", afferma Kenneth Roberts, MBA, PhD.
"Secondo le stime, quando la classe del 1998 si è diplomata c'erano circa 2.500 posti di lavoro non coperti", afferma Roberts, professore e preside del College of Pharmacy dell'Università del Kentucky. "Quando i laureati della classe del 2000 hanno preso servizio, c'erano circa 7.500 posti non coperti".
"È una questione piuttosto universale, di portata nazionale e non è un problema di oggi e di domani", afferma Lucinda Maine, vicepresidente senior per le politiche, la pianificazione e la comunicazione dell'American Pharmaceutical Association. "Avrà un impatto sulla professione per il prossimo futuro".
L'effetto su di voi
Oltre a dover aspettare più a lungo per ottenere una prescrizione, meno farmacisti significa più farmacisti sovraccarichi di lavoro, il che può portare a errori. Lo scorso anno il National Institute of Medicine ha stimato che vengono commessi errori su circa il 4% delle prescrizioni mediche nazionali, per un totale di 120 milioni di errori all'anno.
Altre ricerche suggeriscono che il tasso di errori di prescrizione aumenta dopo che un farmacista riempie più di 24 prescrizioni all'ora. L'Associazione nazionale dei farmacisti raccomanda ai farmacisti di non riempire più di 15 prescrizioni all'ora, ma questa percentuale viene abitualmente superata, con alcuni farmacisti che ne riempiono addirittura 29 all'ora.
In cima alla lista delle ragioni della carenza di farmacisti, secondo gli esperti, c'è l'aumento della domanda di farmaci.
"Smetterò di dire 'carenza' e inizierò a parlare di domanda eccessiva", afferma Maine. "È proprio questo che sta accadendo: un aumento della domanda di elaborazione delle prescrizioni".
Roberts è d'accordo.
"La domanda è diventata davvero enorme", afferma. "Nel 1992 sono state dispensate circa due miliardi di prescrizioni su base ambulatoriale; nel 1999 sono salite a tre miliardi e si prevede che aumenteranno a quattro miliardi entro il 2005. Devo dire che non abbiamo visto un aumento nemmeno lontanamente paragonabile a questo in termini di infrastrutture per la distribuzione farmaceutica".
La domanda in continuo aumento
Perché questo boom? Il baby boom, secondo Roberts, è dovuto principalmente al fatto che i membri di questa generazione numerosa e bisognosa stanno raggiungendo l'età di massimo consumo di servizi sanitari.
A ciò si aggiunge il fatto che sono disponibili più farmaci per il trattamento delle malattie, comprese quelle croniche che richiedono più farmaci, come l'AIDS, e condizioni come la disfunzione erettile che, prima del Viagra, non avevano alcun trattamento. L'ultimo fattore è l'esplosione della pubblicità diretta al consumatore che spinge i pazienti ben informati a recarsi nello studio del proprio medico e a richiedere una prescrizione.
E naturalmente le persone vivono più a lungo. "Cosa li tiene in vita?", si chiede Roberts. "È una vita più lunga grazie alle sostanze chimiche".
Dall'altro lato dell'equazione c'è il passaggio a livello nazionale da una laurea quinquennale in farmacia a un dottorato di sei anni. Ciò significa che alcuni potrebbero saltare il corso di laurea in farmacia a favore, ad esempio, di una laurea in economia o in legge.
Il nuovo requisito della laurea in farmacia ha un'altra conseguenza indesiderata.
"I nostri laureati sono molto ben istruiti e trovano molte più opportunità di carriera", afferma Roberts. Le carriere non esistono solo come farmacista in un ospedale, in una grande catena o in un negozio indipendente, ma anche presso aziende farmaceutiche, organizzazioni di assistenza e compagnie assicurative. Spesso queste nuove opportunità significano più soldi, meno stress e più soddisfazione sul lavoro.
Oltre al numero crescente di prescrizioni in attesa di essere compilate e al fatto che il numero di farmacisti formati non cresce allo stesso ritmo esplosivo, c'è un altro problema. Un numero sempre maggiore di americani assume regimi farmacologici complessi che richiedono una consulenza e un controllo delle interazioni e delle controindicazioni. Inoltre, sempre più americani assumono farmaci a base di erbe, che possono interferire con i farmaci da prescrizione.
"Il nostro [nuovo] curriculum pone maggiore enfasi sulla cura del paziente", afferma Roberts. "Purtroppo, questa elevata richiesta è in contrasto con la capacità dei farmacisti di trascorrere del tempo di qualità con i pazienti e di aiutarli a capire perché devono prendere i farmaci, a capire come usarli e ad apprezzare gli effetti collaterali".
Una possibile ricetta per un problema in crescita
"Purtroppo non possiamo schioccare le dita e rispondere immediatamente", afferma Roberts. Il primo passo è migliorare le opportunità educative. "Bisogna iniziare dalle strutture educative, in modo da avere la capacità di produrre più laureati".
Con questo obiettivo in mente, nove organizzazioni farmaceutiche, tra cui l'American Pharmaceutical Association, hanno chiesto al governo federale un aiuto per formare più farmacisti, in particolare fondi federali per modernizzare ed espandere le scuole.
Ma Roberts sostiene che può passare più di un decennio prima che un programma esistente (o un nuovo programma) raccolga i fondi per qualsiasi progetto di espansione e ammodernamento, realizzi i progetti, iscriva e infine laurei un nuovo gruppo di farmacisti.
Vengono creati anche nuovi programmi. Il Maine osserva che, oltre alle 82 scuole con iscrizioni attuali, nei prossimi due anni è prevista l'apertura di 4-10 nuovi programmi, che dovrebbero aggiungere ogni anno 400-1.000 nuovi laureati all'attuale pool di 8.000 laureati. Riconosce che si tratta di piccoli aumenti, ma almeno è un passo nella giusta direzione.
Il Maine sostiene inoltre che la professione deve rendersi più efficiente utilizzando tecnici adeguatamente formati, in grado di fare tutto ciò che fanno i farmacisti tranne il controllo finale, per assumersi maggiori responsabilità nella distribuzione dei farmaci. Questi tecnici, ad esempio, potrebbero anche occuparsi di alcune chiamate alle compagnie di assicurazione e di assistenza, un compito che si stima assorba il 20%-25% del tempo di un farmacista.
Sfruttare i progressi tecnologici, come la robotica, è un altro passo che potrebbe alleggerire la situazione, secondo Maine. I cosiddetti robo-droga sono già in uso presso alcuni ospedali e aziende di vendita per corrispondenza.
Un'altra possibile soluzione è quella di incoraggiare e rendere conveniente per le madri tornare al lavoro dopo essersi prese qualche anno di pausa per crescere i figli. Questo è particolarmente importante, dice Maine, perché una grande percentuale di farmacisti è costituita da donne.
"Non so se abbiamo individuato tutte le risposte", afferma Maine. "Potrebbero esserci dei modi fuori dagli schemi a cui non abbiamo ancora pensato".
