Bloccati nel mezzo con voi

Dal testamento biologico all'assistenza a lungo termine, i caregiver della "generazione sandwich" devono prendere diverse decisioni per i loro genitori anziani. Ecco i consigli degli esperti per far funzionare tutto.

Se vi occupate di un genitore anziano (o dei genitori) e dei vostri figli allo stesso tempo, probabilmente siete sopraffatti, oberati di lavoro, oberati di impegni ed esausti. Fate anche parte di un fenomeno culturale in crescita, noto come generazione sandwich.

Poiché i genitori di oggi hanno figli in età avanzata, spesso l'educazione dei figli e le altre responsabilità familiari si scontrano con le crescenti esigenze dei genitori anziani.

Secondo l'Associazione americana dei pensionati (AARP), il 44% degli americani di età compresa tra i 45 e i 55 anni si trova tra i genitori o i suoceri anziani e i propri figli di età inferiore ai 21 anni. La maggior parte di loro ha sia responsabilità di assistenza agli anziani sia figli che vivono ancora a casa.

Se fate parte della generazione sandwich, come potete affrontarla? La buona notizia è che si può fare. L'indagine dell'AARP rileva infatti che l'87% degli adulti della generazione sandwich è "molto soddisfatto" o "un po' soddisfatto" della propria vita. Pochi - appena il 4% - considerano la propria famiglia sandwich un peso e due su tre ritengono di essersi occupati dei propri genitori meglio di quanto i genitori stessi si sarebbero aspettati.

Le cattive notizie: Quasi la metà si preoccupa ancora di dover fare di più.

Ma sia che vi troviate nel bel mezzo del sandwich e stiate cercando di farcela, sia che stiate guardando alle decisioni che vi aspettano, ci sono delle misure che potete prendere ora per evitare di essere divisi tra esigenze contrastanti. Il primo passo, secondo gli esperti, è fare ricerche, porre domande e gettare le basi per ciò che verrà.

Pianificare in anticipo

Prendersi cura di un genitore anziano non è mai facile: dal punto di vista emotivo, finanziario e logistico. Ma è infinitamente più difficile quando si è costretti a reagire alle emergenze senza preavviso. Troppe famiglie non parlano di questioni come la procura, il testamento biologico, le direttive anticipate e chi deve vivere dove, finché non arriva la crisi.

Gli anziani non pianificano la loro vecchiaia. Spesso non hanno nessuno che possa gestire le loro finanze e prendere decisioni mediche al posto loro, dice Carol Abaya, fondatrice ed editrice del sito web sull'assistenza agli anziani, The Sandwich Generation (www.sandwichgeneration.com). Abaya si è trovata di fronte a una situazione del genere quando suo padre è morto e lei ha iniziato a prendersi cura di sua madre. Non avevo l'autorità legale di fare nulla per lei, eppure ho dovuto occuparmi dei suoi affari e della gestione delle sue finanze.

È molto più facile avere queste discussioni prima che ci siano delle conseguenze. È più facile parlare di salute quando tutti sono in salute", afferma Barbara Friesner, coach generazionale e fondatrice di AgeWise Living (www.agewiseliving.com). A quel punto si può iniziare a lavorare sulle cose, in modo che siano giuste e vivibili per tutti.

Esistono diversi documenti separati che vi renderanno molto più facile agire per conto dei vostri genitori anziani quando vi prenderete cura di loro:

• Una procura durevole che autorizza qualcuno a firmare assegni, pagare bollette e prendere decisioni finanziarie per conto dell'interessato.

• Una procura durevole per l'assistenza sanitaria, che autorizza una persona a prendere decisioni mediche.

• Un testamento biologico.

L'Organizzazione Nazionale Hospice e Cure Palliative offre risorse gratuite per l'assistenza avanzata e la pianificazione finanziaria sul sito https://www.caringinfo.org.

Non è facile parlarne, ammette Carol Bradley Bursack, autrice di Minding Our Elders: Caregivers Share Their Personal Stories. Può sembrare che si stia aspettando che muoiano. Ma si può provare a introdurre l'argomento parlando di se stessi: Sai, ho solo 35 anni, ma potrei avere un incidente d'auto o qualcosa del genere. Ho intenzione di compilare un testamento biologico.

Un'altra questione importante da affrontare con i vostri genitori anziani, prima che ce ne sia bisogno: l'assicurazione per l'assistenza a lungo termine. Secondo l'AARP, entro il 2020 circa 12 milioni di anziani avranno bisogno di assistenza a lungo termine, ma solo il 30% degli over 45 ha un'assicurazione per l'assistenza a lungo termine.

Meno di un quarto delle persone intervistate si è avvicinato a una stima ragionevole del costo annuo di una casa di riposo; ancora più fuori strada sono stati i costi delle case di cura. Il costo medio mensile dell'assistenza a lungo termine per gli anziani con patologie croniche e disabilità è di circa 3.000 dollari (dati dell'estate 2007). Un buon punto di partenza per informarsi sull'assicurazione per l'assistenza a lungo termine è il sito web di Medicare: https://www.medicare.gov/LongTermCare/Static/LTCInsurance.asp?dest=NAV%7CPaying%7CPrivateInsurance.

Un posto per mamma o papà

Quando parlate del futuro con i vostri genitori, assicuratevi di discutere apertamente della futura sistemazione. Uno dei più grandi enigmi per gli adulti della generazione sandwich che si occupano dei genitori anziani è la questione di dove i genitori dovrebbero vivere. A casa loro? Con i figli? In una casa di riposo o in una casa di cura? Ogni scelta comporta costi, emotivi e finanziari, e compromessi.

Idealmente, la maggior parte degli anziani vorrebbe rimanere nella propria casa il più a lungo possibile. Come si fa a sapere se è realistico? Fate una valutazione obiettiva di ciò che il genitore può fare da solo e di ciò per cui ha bisogno di aiuto, dice Abaya. Deve essere in grado di fare il bagno, vestirsi, cucinare, fare la spesa: tutte le normali attività della vita quotidiana. Identificate le aree in cui c'è bisogno di aiuto e valutate quali risorse potete portare in casa per aiutarla a stare lì.

Queste risorse possono includere altri membri della famiglia, vicini, amici, organizzazioni della chiesa e della comunità e assistenti domiciliari. L'Eldercare Locator (https://www.eldercare.gov), un servizio della U.S. Administration on Aging, può aiutarvi a trovare assistenti domiciliari nella vostra zona.

Per la maggior parte delle famiglie moderne, trasferire la mamma o il papà in casa dovrebbe essere l'ultima risorsa, dice Abaya, e anche in questo caso solo se c'è spazio per avere un'area privata tutta per loro. Ma secondo Susan Ito, una scrittrice della baia di San Francisco la cui rubrica Life in the Sandwich della rivista online Literary Mama racconta la vita con la madre di 84 anni, il marito e le due figlie, la vita da sandwich può avere i suoi vantaggi. Per esempio, il bisogno di orari da parte della madre ha avuto un'influenza calmante su tutta la famiglia, dice Ito.

Come famiglia, è stato davvero un bene. Prima eravamo caotici nel decidere chi mangiava quando, ma lei ha bisogno della routine di pasti regolari, quindi facciamo delle belle cene in famiglia", dice Ito. C'è una maggiore consapevolezza di cosa significhi essere una famiglia.

Triage familiare

Bursack chiama "triage familiare" il continuo destreggiarsi tra la cura del coniuge, dei genitori, dei figli e del lavoro. Si capisce chi ha bisogno di più cure, quando e come, e le si toglie a pezzi", dice. Può essere molto difficile: cercare di essere davvero produttivi al lavoro quando si ha l'hospice su una linea e un cliente sull'altra".

Ciò che la maggior parte dei caregiver dimentica di fare, dice, è di mettere se stessi nell'equazione. Bisogna abbandonare il senso di colpa e rendersi conto che si è importanti quanto le persone di cui ci si prende cura. Siate consapevoli quando vi assumete un altro lavoro per voi stessi. Non nascondete le vostre esigenze sotto il tappeto. Delegate, delegate, delegate!

La Friesner raccomanda a ogni assistente familiare di ritagliarsi ogni giorno una piccola quantità di tempo per sé, a prescindere da tutto. Che si tratti di un bagno ogni sera in cui nessuno vi disturba, di una passeggiata al mattino in cui non prendete il cellulare o anche di 20 minuti di notte su una bacheca di supporto online, avete bisogno di tempo per voi.

Trovate attività quotidiane che possano tenere occupati gli anziani. La madre di Itos, che si trova nelle prime fasi della demenza, frequenta un corso di quilting, un campionato di bowling e fa volontariato nella scuola delle nipoti. Si tratta di una routine, di un programma su cui può contare, dice Ito.

Così come organizzate il vostro lavoro, organizzate anche il processo di assistenza al vostro genitore anziano. Possiamo trovarci impantanati nel portare i nostri genitori dal medico. Man mano che sviluppano sempre più patologie e si rivolgono a un numero sempre maggiore di medici, ci si assenta dal lavoro un giorno sì e l'altro pure, dice Friesner. Invece, fate in modo che il mercoledì sia il giorno del medico: vi assenterete dal lavoro solo quel giorno e forse avrete anche il tempo di pranzare con il vostro genitore. Assicuratevi che non sia tutto responsabilità e niente relazioni.

Il gioco di prestigio può essere più facile se si apprendono abilità specifiche. Se il vostro genitore è affetto da Alzheimers, rivolgetevi all'Associazione Alzheimers. Se il vostro genitore ha l'artrite, rivolgetevi a un'associazione per l'artrite, dice Bradley Bursack. Queste organizzazioni hanno fatto molte ricerche e possono insegnarvi le abilità di cui avete bisogno. Non è sempre intuitivo: l'amore e la dedizione sono importanti, ma potrebbero non essere sufficienti. L'autrice cataloga una serie di risorse sul suo sito web MindingOurElders.com.

Sintonizzarsi con il resto della famiglia

Che dire dell'altra metà del sandwich: i figli e il coniuge? In tutto il lavoro di assistenza ai genitori anziani, potreste temere di trascurare il resto della famiglia.

I bambini devono essere educati come gli adulti, dice Abaya. Ma capiscono molto di più e meglio di quanto crediamo". Durante un programma, Abaya ha ascoltato una donna la cui figlia di 10 anni litigava continuamente con la nonna perché quest'ultima, affetta da Alzheimer, la accusava di rubare i vestiti.

Prima che potessi rispondere, una donna in fondo alla sala ha alzato la mano e ha detto: "Ho lo stesso problema. Sua madre accusava il figlio di rubare il cibo. Così si sedette con lui e gli spiegò cos'era l'Alzheimer e cosa stava succedendo nel cervello di sua nonna, che era malata e non sapeva quello che diceva", ricorda Abaya. La volta successiva che lei lo accusò, lui la portò delicatamente in cucina e aprì la porta del frigorifero, dicendo: "Nonna, ecco tutto il tuo cibo". In modo molto semplice, disinnescò la situazione. Se i bambini capiscono cosa sta succedendo, possono essere molto perspicaci e molto utili".

Infine, ma non meno importante, cercate di non trascurare il tempo con il vostro partner. Il tempo privato insieme può sembrare qualcosa che deve passare in secondo piano di fronte a richieste più urgenti, ma le ricerche dimostrano che le coppie della generazione sandwich che si ritagliano del tempo l'una per l'altra affrontano molto meglio gli altri fattori di stress della loro vita.

Il rapporto che sembra davvero importante è quello con il coniuge, afferma Margaret Neal, PhD, direttore dell'Istituto sull'invecchiamento della Portland State University, che ha intervistato oltre 300 famiglie della generazione sandwich in tutto il Paese per un libro sulle coppie di lavoratori che si occupano di figli e genitori anziani. È ciò che molte famiglie dicono di aver superato i momenti difficili, quindi non trascurate di coltivare questo rapporto.