Se si somministra ai topi di laboratorio una dieta a basso contenuto di calorie e ad alto contenuto di nutrienti, essi vivono più a lungo e in modo più sano. Potrebbe funzionare anche per gli esseri umani?
Come vivere fino a 120 anni.
La dieta può essere la chiave.
Recensione di Craig H. Kliger, MD Dagli archivi del medico
28 agosto 2000 -- Roy Walford, MD, professore emerito di patologia presso l'Università della California, Los Angeles (UCLA), si sta preparando a pranzare e non si può certo biasimare il sottoscritto per aver scrutato il suo piatto.
Dopo tutto, si tratta dell'uomo che da tempo sostiene che la restrizione calorica con un'alimentazione ottimale (quella che lui chiama dieta CRON) può aiutare le persone a vivere per 120 anni, forse anche di più. È anche l'uomo che, in un'epoca di rapido aumento dell'obesità, ha suggerito in modo radicale agli americani di mantenere un peso dal 10% al 25% inferiore al loro "set point" (il peso verso cui il corpo gravita naturalmente). Chi non vorrebbe vedere se l'uomo mette in pratica ciò che predica?
In realtà, il pranzo di Walford mi sorprende un po'. Nel suo piatto, preparato da uno dei due assistenti d'ufficio nella sua casa di Venice Beach, in California, c'è un pasto non menzionato nel suo nuovo libro, Beyond the 120-Year Diet, un aggiornamento del suo libro del 1986, The 120-Year Diet. Si tratta di una piccola fetta di pizza gourmet condita con verdure, zucca alla griglia e un pugno di penne al pomodoro. Walford mi assicura che questo non è il suo solito pasto di mezzogiorno: "Ieri sera ho mangiato fuori e c'erano degli avanzi, così li ho portati a casa". Ma l'uomo non è l'asceta che si potrebbe supporre. In effetti, molte supposizioni su Walford sono fuori luogo.
Non il solito topo da laboratorio dal pelo bianco
A dire il vero, Walford, 76 anni, non è convenzionale. Ha la testa rasata e i baffi da tricheco, e vive un'esistenza piuttosto bohémien in un edificio commerciale in disuso a pochi passi dal lungomare di Venezia, un luogo dove la gente viene a volteggiare sugli skateboard, a farsi tatuare e a volte a sostenere teorie stravaganti. Ha pubblicato narrativa e poesie, si è dilettato nella performance art e, tra le altre spedizioni, ha attraversato l'Africa a piedi.
Tuttavia, Walford ha anche mantenuto una brillante carriera come gerontologo per più di 50 anni. Avventuriero e scienziato, è noto soprattutto per il suo soggiorno di due anni nella Biosfera 2, l'esperimento utopico di autosostentamento in serra condotto a Oracle, in Arizona. Poiché molte delle sue coltivazioni fallirono, Biosfera divenne inavvertitamente uno studio umano sulla restrizione calorica severa - di fatto, l'unico studio di questo tipo che sia stato fatto sull'uomo fino ad oggi.
Ma la Biosfera ha comportato anche un grave tributo fisico per Walford. Lavorare sei giorni alla settimana nei campi gli ha provocato una lesione alla schiena che alla fine ha richiesto un intervento chirurgico. Peggio ancora, ha subito un avvelenamento da protossido di azoto perché la struttura in vetro impediva alla luce ultravioletta di penetrare e dissipare il gas, un sottoprodotto agricolo. Il danno nervoso che ne è derivato ha reso difficile per Walford camminare. Quando lo incontriamo, rimane seduto per tutto il tempo dietro la sua scrivania. Appare più fragile e minuto di quanto mi aspettassi.
La scienza della restrizione calorica
L'idea che gli esseri umani possano vivere il 50% in più se mangiano meno è estrapolata dal lavoro sugli animali, dice Walford. La prima ricerca che ha dimostrato che i ratti sottoposti a restrizione calorica vivono più a lungo delle loro controparti alimentate regolarmente è stata condotta nel 1935 alla Cornell University. Gli studi successivi condotti negli ultimi 65 anni (Walford stima che ci siano tra i 2.000 e i 3.000 articoli sull'argomento) hanno prodotto risultati simili e hanno anche indicato che gli animali che seguono diete ipocaloriche hanno una minore incidenza di cancro, arteriosclerosi e malattie autoimmuni. I risultati sono stati così promettenti che il National Institute on Aging (NIA) spende oggi 3 milioni di dollari all'anno per studiare la restrizione calorica, soprattutto nei ratti e nelle scimmie, e in passato ha finanziato il lavoro di Walford.
Walford ha svolto un lavoro pionieristico sulla restrizione calorica negli animali fin dagli anni '60. Ha scoperto che gli animali non solo vivono più a lungo, ma anche meglio. Per esempio, il suo studio del 1987, pubblicato sul Journal of Gerontology, ha rilevato che quando topi di età diverse sono stati posti su aste rotanti per testare la loro forza muscolare e la coordinazione, i topi di 31-35 mesi sottoposti a restrizione calorica si sono comportati altrettanto bene delle loro controparti di 11-15 mesi. Allo stesso modo, i topi più anziani si sono comportati altrettanto bene nei test del labirinto, indicando che non avevano un apparente declino delle funzioni mentali. "Le persone dicono di non voler vivere fino a 120 anni perché pensano che saranno fragili per 40 anni", dice Walford. "Non si rendono conto che la restrizione calorica prolunga il periodo di vitalità e di buona salute".
Non si sa esattamente come la dieta CRON possa allungare la vita, ma sono state proposte diverse teorie. "Una di queste è che gli animali, di fronte a una carenza di cibo, ridirigono l'energia dalla crescita e dalla riproduzione al mantenimento e alla riparazione", dice Walford. Altre teorie suggeriscono che la dieta possa limitare i radicali liberi che danneggiano le cellule, ridurre la glicemia e l'insulina o impedire il deterioramento del sistema immunitario.
Walford ammette che non sappiamo con certezza se ciò che è vero per i roditori vale anche per gli esseri umani, anche se gli studi in corso presso l'Università del Wisconsin e il NIA che utilizzano le scimmie come soggetti potrebbero darci un'idea più precisa. Le scimmie, studiate per 10 anni, hanno dimostrato un tasso di diabete inferiore rispetto alle loro controparti alimentate regolarmente. Hanno anche mantenuto livelli più alti del normale dell'ormone DHEA, che è associato alla giovinezza, secondo Mark Lane, PhD, responsabile della fisiologia nutrizionale e molecolare del Laboratorio di Neuroscienze del NIA e ricercatore principale dello studio.
Anche in questo caso, la cosa più simile a uno studio sull'uomo è l'esperimento Biosphere di Walford. Dopo due anni di restrizione calorica funzionale, gli abitanti hanno registrato un calo della pressione sanguigna, del colesterolo e del glucosio nel sangue, che secondo Walford sono marcatori dell'invecchiamento. Lane, tuttavia, non è convinto, nonostante il suo grande rispetto per il lavoro di Walford. "Lo studio dimostra che è possibile produrre cambiamenti positivi nella salute delle persone attraverso la restrizione calorica, ma i dati che ho visto non mostrano nulla sull'invecchiamento".
Il suo porcellino d'India
Walford, che attualmente sta montando un documentario video sulla Biosfera 2 e fa ricerca sugli animali all'UCLA, segue la dieta CRON dal 1984. Oggi pesa circa 134 chili sul suo metro e ottanta. "Il mio punto di riferimento è di circa 155", dice. "Sono stato campione di wrestling della Big Ten all'Università di Chicago e ho dovuto allenarmi per scendere, quindi lo so bene". Per rimanere sottopeso, consuma circa 1.600 calorie al giorno, ma dice di non sentirsi privato. "Dopo un po' ci si abitua", dice. "Se si modificano le proprie abitudini alimentari per includere più alimenti integrali (fagioli, riso, verdure e frutta), si mangia meno".
Walford mangia fuori una volta alla settimana, di solito in uno dei ristoranti più eleganti del quartiere. A casa, in una giornata tipica, la colazione può essere un frullato di banane e fragole o mezza tazza di miglio con germe di grano e frutta. Il pranzo consiste in una grande ciotola di zuppa di pesce (preparata con latte scremato) e un panino integrale o un panino con le sardine. A cena, una volta alla settimana, Walford mangia una mega-insalata di sua creazione, composta da un assortimento di verdure crude (lattuga, spinaci, peperoni, broccoli, patate dolci, cipolle, cavoli), riso e fagioli, conditi con aceto balsamico e olio d'oliva costosi (i migliori, sottolinea). Un panino e uno yogurt magro con albicocche come dessert completano il pasto. La dieta non è certo adatta a un buongustaio, ma non è nemmeno austera come il menu di un monaco.
Secondo Walford, il XXI secolo sarà l'era della "società longeva". Nel prossimo futuro, i progressi della biologia moderna allungheranno la durata della vita. "Ma la restrizione calorica è l'unica cosa che possiamo essere relativamente sicuri che funzioni ora. Se volete rimanere in vita per sfruttare le nuove tecniche quando saranno disponibili, questo è ciò che dovete fare ora".
