Se avete una solida rete di buoni amici, probabilmente vivrete una vita più lunga e più sana.
"Per far durare a lungo un giorno bisogna avere degli amici", canta Bette Midler.
Anche i buoni amici possono aiutare la vostra vita a durare di più.
Un recente studio ha seguito quasi 1.500 anziani per 10 anni. È emerso che coloro che avevano una vasta rete di amici avevano circa il 22% in meno di probabilità di morire durante i 10 anni.
Perché? Alcuni pensano che i buoni amici impediscano di fare cose che fanno male, come il fumo e il bere pesante. Gli amici possono anche allontanare la depressione, aumentare l'autostima e fornire sostegno.
Con l'avanzare dell'età, le persone tendono ad essere più selettive nella scelta degli amici, quindi trascorrono più tempo con le persone che amano.
Le relazioni strette con figli e parenti, invece, non hanno avuto quasi alcun effetto sulla longevità. Lynne C. Giles, una delle ricercatrici che ha condotto lo studio, ha sottolineato che i legami familiari sono importanti, ma sembrano avere un effetto limitato sulla sopravvivenza.
I benefici per la salute dei buoni amici
Numerose ricerche hanno dimostrato che il sostegno sociale e la buona salute sono collegati.
Un recente studio condotto su persone affette da tumore alle ovaie afferma che le persone con un forte sostegno sociale avevano livelli molto più bassi di una proteina legata a tumori più aggressivi. Questo ha reso i loro trattamenti chemioterapici più efficaci.
In un altro studio, le donne con tumore al seno che facevano parte di un gruppo di sostegno vivevano due volte di più rispetto a quelle che non facevano parte del gruppo. Inoltre, soffrivano molto meno.
Sheldon Cohen, PhD, professore di psicologia presso la Carnegie Mellon University di Pittsburgh, sostiene che un forte sostegno sociale aiuta le persone a gestire lo stress.
"Secondo Cohen, potrebbero esserci anche effetti più ampi. Gli amici incoraggiano a prendersi più cura di sé. Le persone con una rete sociale più ampia hanno una maggiore autostima e sentono di avere un maggiore controllo sulla propria vita".
Altri studi dimostrano che le persone con meno amici tendono a morire prima dopo un attacco di cuore rispetto a quelle con una rete sociale forte. Avere molti amici può persino ridurre la possibilità di prendere un raffreddore.
"Le persone che godono di sostegno sociale hanno meno problemi cardiovascolari e immunitari e livelli più bassi di cortisolo, un ormone dello stress", afferma Tasha R. Howe, PhD, professore associato di psicologia presso la Humboldt State University.
Siamo animali sociali e ci siamo evoluti per stare in gruppo", afferma la Howe. Abbiamo sempre avuto bisogno degli altri per la nostra sopravvivenza. È nei nostri geni.
Le persone con un grande gruppo sociale tendono a essere più in pace, il che porta a una salute migliore, dice Howe.
Gli amici possono essere stressanti
Anche gli amici possono essere una fonte di stress. Gli amici possono causare più stress di altri perché teniamo molto a loro.
Julianne Holt-Lunstad, PhD, professore associato di psicologia presso la Brigham Young University, afferma che "avere a che fare con persone che ci provocano sentimenti contrastanti può far salire la pressione sanguigna più che avere a che fare con persone che non ci piacciono".
"Io e i miei colleghi eravamo interessati alle relazioni che contengono un mix di positività e negatività", spiega l'autrice. "Per esempio, si potrebbe amare molto la propria madre, ma trovarla a volte prepotente o critica".
Holt-Lunstad e i suoi colleghi hanno scoperto che la pressione sanguigna era più alta quando le persone interagivano con qualcuno verso cui nutrivano sentimenti contrastanti.
Sospettiamo che le persone verso le quali proviamo sentimenti positivi possano ferirci ancora di più quando fanno un commento sprezzante o non ci aiutano perché sono importanti per noi". Gli amici possono aiutarci a gestire lo stress, ma possono anche crearlo".
Quindi sarebbe meglio non avere amici? Difficile.
"Una cosa che la ricerca dimostra è che quando la rete sociale di una persona si riduce, il rischio di mortalità aumenta", dice Holt-Lunstad.
Di quanto? Secondo la Holt-Lunstad, quasi quanto se si fuma.
L'impatto della solitudine
Che dire dei solitari? Sono più a rischio di morte perché amano stare da soli?
Solo se si sentono soli.
L'uso di droghe tra i giovani è più elevato tra coloro che dicono di sentirsi soli. Le persone anziane sole tendono ad avere una pressione sanguigna più alta e una qualità del sonno peggiore. Erano anche più tese e ansiose.
In uno studio, le matricole universitarie che avevano una rete sociale ridotta e si dichiaravano sole avevano risposte immunitarie più deboli alle vaccinazioni antinfluenzali. Inoltre, presentavano livelli più elevati di ormoni dello stress nel sangue.
Come sono diverse le amicizie delle donne
In generale, le donne sono più brave degli uomini a mantenere le amicizie. Le donne "tendono e fanno amicizia", afferma Shelley E. Taylor, PhD, docente di psicologia all'UCLA. Rispondono allo stress proteggendo, nutrendo e cercando il sostegno degli altri. Secondo Taylor, questo modello regola la ricerca, la fornitura e la ricezione del sostegno sociale. Riduce lo stress psicologico e biologico.
Margaret Gibbs, PhD, docente di psicologia presso la Fairleigh Dickinson University, afferma che uomini e donne si relazionano con gli altri in modo diverso nel corso della vita.
"Le amicizie maschili sono più incentrate sull'aiuto reciproco: riparare il tosaerba, questo genere di cose", dice Gibbs. Le amicizie femminili tendono ad avere un contenuto più emotivo: ascoltare le storie degli amici e trovare soluzioni utili".
