Vaiolo

Un medico spiega il vaiolo, un virus che è stato in gran parte eradicato in tutto il mondo.

Il vaiolo è una malattia contagiosa causata da un virus che non si trova più in natura. Per secoli il vaiolo ha ucciso milioni di persone in tutto il mondo. Ma grazie ai programmi di immunizzazione globale, questa malattia infettiva mortale è stata debellata alla fine degli anni Settanta.

Oggi, gli scienziati mantengono in vita solo una piccola quantità di virus in condizioni strettamente controllate negli Stati Uniti e in Russia per la ricerca medica.

Le vaccinazioni di routine contro il vaiolo sono cessate negli Stati Uniti e in molti altri Paesi nel 1972 e in tutti gli altri Paesi membri dell'Organizzazione Mondiale della Sanità nel 1986. Molti adulti che vivono oggi probabilmente hanno ricevuto il vaccino da bambini.

Sintomi del vaiolo

Il vaiolo prende il nome dal segno più comune della malattia: piccole vesciche che spuntano sul viso, sulle braccia e sul corpo e si riempiono di pus.

Altri sintomi includono:

• Stanchezza di tipo influenzale

• Mal di testa

• Dolori al corpo

• Dolore intenso alla schiena

• Vomito

• Febbre alta

• Piaghe e vesciche in bocca che diffondono il virus nella gola

• Un'eruzione cutanea che peggiora secondo uno schema tipico:

  • L'eruzione cutanea inizia con piaghe rosse piatte che si trasformano in protuberanze in rilievo qualche giorno dopo.

  • Le protuberanze si trasformano in vesciche piene di liquido.

  • Le vesciche si riempiono di pus.

  • Si formano delle croste, di solito nella seconda settimana di vaiolo.

  • Le croste si formano sopra le vesciche e poi cadono, di solito nella terza settimana di malattia. Possono causare cicatrici permanenti.

• La cecità può verificarsi quando si formano vesciche vicino agli occhi.

Cause del vaiolo

Il virus della variola ne è la causa. Esistono due forme del virus. La forma più pericolosa, la variola major, portava alla malattia del vaiolo che uccideva circa il 30% delle persone infettate. La forma minore, la variola minor, causava una malattia meno letale che uccideva circa l'1% delle persone contagiate.

Due forme di vaiolo erano più letali del ceppo comune: quello emorragico e quello maligno.

Il vaiolo emorragico tendeva a colpire gli adulti, comprese le donne incinte, e non i bambini. Le persone avevano sintomi più gravi, tra cui febbre, dolore e mal di testa, e perdevano sangue dalle vesciche e dalle membrane mucose. Di solito le persone morivano per avvelenamento del sangue entro una settimana.

Il vaiolo maligno tendeva a colpire i bambini, non gli adulti. Invece di vesciche in rilievo, le persone sviluppavano lesioni piatte che si fondevano sulla superficie della pelle. La maggior parte delle persone colpite da questa forma di vaiolo moriva anche per avvelenamento del sangue.

Come si diffonde il vaiolo

La malattia è altamente contagiosa. Si può contrarre:

• Respirando il virus durante un contatto ravvicinato, faccia a faccia, con una persona infetta. Di solito si diffonde attraverso gocce di saliva quando la persona tossisce, starnutisce o parla.

• Manipolando gli abiti o le lenzuola di una persona infetta o entrando in contatto con i suoi fluidi corporei.

• Molto raramente, il vaiolo si è diffuso tra le persone in piccoli spazi chiusi, probabilmente attraverso l'aria del sistema di ventilazione. Animali e insetti non diffondono la malattia.

• Se il virus si diffondesse attraverso un atto di terrorismo. Si tratta di un'eventualità rara, ma nel caso in cui si verifichi, i governi di tutto il mondo hanno fatto scorte di vaccini antivaiolosi.

Diagnosi di vaiolo

Poiché il vaiolo non è stato diagnosticato per decenni, è probabile che i medici non riconoscano subito la malattia nei pazienti. È possibile diagnosticare la condizione analizzando un campione di tessuto prelevato da una vescica di vaiolo. Una sola diagnosi sarebbe considerata un'emergenza sanitaria mondiale.

Trattamento del vaiolo

Esiste un solo farmaco conosciuto in grado di curare il vaiolo. Il farmaco tecovirimat (TPOXX) è stato approvato nel 2018 per il trattamento del vaiolo in caso di sintomi del virus. Anche il farmaco cidofovir ha funzionato bene nei primi studi. La somministrazione del vaccino entro 3 o 4 giorni dal contatto con il virus può rendere la malattia meno grave o può aiutare a prevenirla.

Oltre a ciò, le cure mediche mirano ad alleviare i sintomi, come febbre e dolori, e a controllare eventuali altre malattie che una persona può contrarre quando il suo sistema immunitario è debole. Gli antibiotici possono essere utili se una persona contrae un'infezione batterica mentre ha il vaiolo.

Complicazioni del vaiolo

Se le persone si ammalano di vaiolo emorragico o maligno, hanno maggiori probabilità di morire. Le forme più letali della malattia colpiscono maggiormente le donne in gravidanza e le persone con un sistema immunitario compromesso.

Le persone che sopravvivono al vaiolo possono presentare cicatrici sul viso e sul corpo. In rari casi, possono diventare cieche. Il vaiolo può anche causare infertilità negli uomini e aborti spontanei o nati morti nelle donne.

Vaccino antivaioloso

Gli scienziati usano il virus cugino della variola - il virus vaccinia - per fare il vaccino contro il vaiolo, perché presenta meno rischi per la salute. Il vaccino induce il sistema immunitario dell'organismo a produrre gli strumenti, chiamati anticorpi, di cui ha bisogno per proteggersi dal virus variola e aiutare a prevenire la malattia del vaiolo.

Nessuno sa con certezza quanto a lungo il vaccino antivaioloso protegga le persone dalla malattia. Alcuni esperti ritengono che abbia una durata massima di 5 anni e che si esaurisca con il tempo. Poiché potrebbe non fornire una protezione a vita, chiunque sia stato vaccinato anni fa da bambino potrebbe essere a rischio di future infezioni da virus variola. Le uniche persone di cui si sa che sono immuni a vita sono quelle che hanno avuto il vaiolo e sono sopravvissute.

L'Organizzazione Mondiale della Sanità e i suoi Paesi membri mantengono una scorta di emergenza di vaccino antivaioloso. Oggi viene usato raramente, tranne che per quelle poche persone che si trovano a contatto con il virus variola, come i ricercatori di laboratorio che lavorano con il variola e virus simili.

Rischi del vaccino antivaioloso

Alcuni effetti collaterali possono essere pericolosi, soprattutto per le persone con un sistema immunitario debole. Possono andare da reazioni cutanee a una grave patologia del sistema nervoso chiamata encefalite, che può portare a convulsioni, coma e morte. Ma questi effetti collaterali sono molto rari. In base ai dati storici, per ogni milione di persone vaccinate contro il vaiolo, una o due persone sono morte a causa di una reazione negativa.

Alcune persone hanno un rischio maggiore di reazione al vaccino, come ad esempio:

• Donne in gravidanza o che allattano

• Persone con disturbi della pelle come l'eczema

• Persone con un sistema immunitario debole a causa di una condizione medica come la leucemia o l'HIV

• Persone sottoposte a trattamenti medici, ad esempio per il cancro, che rendono il sistema immunitario debole

Il vaiolo come minaccia per la salute pubblica

È difficile stabilire quanto sia grande la minaccia di un'epidemia di vaiolo oggi. Ci sono alcune ragioni per cui gli scienziati non possono esserne certi:

• Il numero di persone nel mondo con un sistema immunitario indebolito è più alto oggi di quando esisteva il vaiolo.

• I Paesi hanno utilizzato vaccini di diversa potenza durante lo sforzo globale per porre fine al vaiolo.

• Non c'è modo di sapere con certezza per quanto tempo queste diverse vaccinazioni conferiscono l'immunità al virus.

Se si verificasse un'epidemia di vaiolo, le misure di sanità pubblica includerebbero probabilmente i seguenti passi: trovare e vaccinare le persone infette, vaccinare gli operatori sanitari e le altre persone a rischio di infezione, isolare i pazienti affetti da vaiolo per evitare che diffondano la malattia e vaccinare la popolazione secondo le necessità per contenere l'epidemia.