Forse non avete mai sentito parlare di barotrauma dell'orecchio, ma probabilmente vi è capitato. È quella sensazione di ripienezza che si prova quando si vola o si fa un'immersione subacquea. Scoprite perché si verifica e come prevenirlo.
Il barotrauma auricolare, noto anche come orecchio da aereo, è quella sensazione di intasamento, a volte doloroso, che si prova nelle orecchie quando la pressione dell'aria cambia rapidamente.
È il più grande problema di salute per le persone che volano. Può essere particolarmente doloroso per i neonati e i bambini piccoli, perché le loro orecchie non sono ancora completamente sviluppate.
Il barotrauma auricolare può verificarsi anche quando si viaggia in ascensore o si guida in montagna. Può accadere anche in acqua. I subacquei lo chiamano "ear squeeze". Quando un subacqueo si spinge in profondità sott'acqua, la pressione nell'orecchio medio (la parte dietro il timpano) viene "schiacciata" dall'aumento della pressione dell'acqua dall'esterno.
L'orecchio medio è uno spazio pieno d'aria formato dall'osso e dal timpano. È collegato alla parte posteriore del naso da un tunnel chiamato tuba di eustachio. L'aria esterna che passa attraverso la tuba di eustachio mantiene la pressione nell'orecchio medio uguale a quella del mondo esterno. Se la tuba di eustachio non funziona e si crea una differenza di pressione attraverso il timpano, si verifica un dolore o una compressione dell'orecchio.
Sintomi del barotrauma auricolare
I sintomi più comuni sono:
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Sensazione di ripienezza nelle orecchie
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Udito ovattato perché il timpano non riesce a vibrare e a produrre suoni come dovrebbe
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Dolore all'orecchio
Se si sente uno "schiocco" nelle orecchie, è segno che le tube di eustachio sono aperte. Se rimangono ostruite, l'orecchio medio può riempirsi di liquido trasparente per cercare di bilanciare la pressione. Se le tube di eustachio sono chiuse, il liquido non può defluire. In questo caso, possono verificarsi sintomi più gravi:
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Dolore estremo all'orecchio
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Vertigini dette vertigini
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Un timpano rotto: la fuoriuscita di liquido o sangue dall'orecchio è un segnale
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Perdita dell'udito
In un caso lieve, i sintomi dovrebbero scomparire poco dopo il ritorno a terra. In caso contrario, o se i sintomi sono gravi, consultare il medico.
Cause e fattori di rischio del barotrauma auricolare
Le orecchie sono particolarmente sensibili alle variazioni di pressione dell'aria e dell'acqua. Tuttavia, la maggior parte delle persone non subisce il barotrauma auricolare. Si può essere a rischio se si ha un problema alla tuba di eustachio che non si apre normalmente. I motivi che possono causare questo fenomeno sono:
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Seni paranasali soffocanti
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Raffreddore o altra infezione
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Allergie
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Forma e dimensioni del condotto uditivo
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Fumo di tabacco o altre sostanze irritanti
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Cambiamenti ormonali, come la gravidanza
Il rischio di barotrauma auricolare è maggiore se si è in presenza di forti esplosioni in ambito militare o se ci si immerge senza un'attrezzatura adeguata.
Diagnosi di barotrauma dell'orecchio
Se si avverte dolore, il medico porrà una serie di domande. Queste domande non solo aiutano a diagnosticare lo schiacciamento dell'orecchio, ma possono individuare altre potenziali lesioni.
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Ha avuto problemi a liberare l'orecchio?
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I sintomi sono iniziati durante la discesa o la salita?
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Quanto sono durati i sintomi?
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C'è una storia di infezioni alle orecchie o ai seni paranasali?
Indipendentemente dal motivo del dolore, il medico guarderà all'interno delle orecchie con uno strumento chiamato otoscopio. Verificherà se c'è del liquido dietro il timpano o se è danneggiato. In tal caso, potrebbero essere necessarie settimane per guarire e il paziente potrebbe non sentire molto bene. Di solito, l'unica cura è il tempo.
Se la situazione non migliora entro 2 mesi, potrebbe essere necessario un intervento chirurgico per evitare una perdita duratura dell'udito.
Andate subito da un medico se avete la sensazione di girare o cadere (vertigini) e se i sintomi si manifestano subito dopo un volo o un'immersione.
Trattamento del barotrauma dell'orecchio
I sintomi lievi del barotrauma dell'orecchio durano solitamente pochi minuti. Se durano più a lungo, potrebbe essere necessario un trattamento per un'infezione o un altro problema. I danni gravi, come la rottura del timpano, possono richiedere alcuni mesi per guarire. A volte può essere necessario un intervento chirurgico per riparare il timpano o l'apertura nell'orecchio medio.
Nel caso di un caso lieve, di solito è possibile trattare i sintomi da soli.
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Provate a "schioccare" le orecchie.
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Masticare gomme o caramelle dure.
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Bevete acqua durante il volo. La deglutizione aiuta a mantenere aperte le tube di eustachio.
Se il problema si verifica durante le immersioni subacquee, il trattamento inizia durante l'immersione. In caso di pienezza o dolore, non andare in profondità. Se le tecniche di pulizia dell'orecchio non funzionano, è necessario tornare in superficie. Completare sempre le soste di decompressione, se necessario, quando si torna in superficie.
Se il timpano si rompe, si può avere disorientamento o vomito, con conseguente panico. Il panico può portare a risalire troppo rapidamente. Il compagno di immersione deve osservare attentamente e assistere, se necessario, durante la risalita, assicurandosi che vengano effettuate tutte le soste di decompressione. In superficie, non si devono introdurre oggetti o gocce nell'orecchio. Mantenere l'orecchio asciutto.
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Il trattamento iniziale prevede l'uso di decongestionanti orali e spray nasali per favorire l'apertura della tuba di eustachio. Se l'allergia è un fattore determinante, possono essere prescritti anche antistaminici.
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Gli antidolorifici sono utili e, se il timpano non è rotto, si possono usare delle gocce per alleviare il dolore.
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In caso di rottura del timpano è necessario assumere antibiotici per bocca per prevenire le infezioni.
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In caso di rottura del timpano o di perdita dell'udito, possono essere necessari esami dell'udito o audiogrammi.
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In caso di paralisi facciale, il medico può prescrivere steroidi per via orale.
Prevenzione del barotrauma auricolare
È possibile prevenire il barotrauma auricolare mantenendo aperte le tube di eustachio. I modi per farlo sono:
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Farmaci. Se avete un raffreddore o un'allergia, prendete un decongestionante circa un'ora prima del volo. Anche uno spray nasale o un antistaminico possono essere utili.
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Tappi per le orecchie. I tappi speciali progettati per i viaggi in aereo possono rallentare i cambiamenti di pressione e dare alle orecchie il tempo di adattarsi.
Se siete subacquei, provate questi accorgimenti per proteggere le vostre orecchie:
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Equalizzare le orecchie prima dell'immersione e durante la discesa in acqua.
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Scendere con i piedi per primi: può facilitare l'equalizzazione.
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Guardare in alto: allungando il collo si possono aprire i tubi.
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Tornare in superficie lentamente se si avverte dolore: continuare l'immersione può ferire le orecchie.
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Non immergetevi se avete sintomi sinusali o respiratori.
