Scoprite la storia degli integratori vitaminici più diffusi.
È difficile immaginare che negli anni '70, quando lo scienziato e pioniere della nutrizione Linus Pauling strombazzava megadosi di vitamina C, le vitamine fossero ancora considerate da molti come un prodotto per salutisti e stravaganti.
Questi integratori, un tempo chiamati "vitamine", venivano propagandati come cure miracolose, stimolanti per la bellezza e aiuti per il sesso. Tuttavia, con l'avanzare del secolo, le vitamine si sono lentamente fatte strada nel mainstream, aiutando a prevenire una serie di disturbi.
Secondo Rima L. Apple, autrice di Vitamania e docente di scienze dei consumi presso l'Università del Wisconsin a Madison, nel 1921 si conoscevano solo le vitamine A, B e C. Grazie anche all'interesse crescente del governo per la nutrizione, negli anni '40 il numero di vitamine conosciute era di 20.
Tutto sulla C
Un secolo o più prima di Linus Pauling, i marinai inglesi mangiavano lime per prevenire una condizione anemica chiamata scorbuto. La prevenzione dello scorbuto non era l'unico merito della vitamina C. Quando nel 1938 un ricercatore definì la vitamina C un "mistico cristallo bianco della salute", le sue qualità antiossidanti erano ben documentate e collegate alla prevenzione di tumori e malattie cardiache.
Mentre gli studi clinici condotti nel corso degli anni non sono riusciti a sostenere la tesi di Pauling secondo cui la vitamina C previene il raffreddore, uno studio del National Institutes of Health dimostra che dosi elevate possono aiutare le persone a combattere il cancro, le malattie cardiache, la cataratta e forse l'artrite.
Vitamina B
Durante la Seconda Guerra Mondiale, i soldati venivano spediti in battaglia con pacchetti di vitamine insieme alle loro razioni. I ricercatori sostenevano che i lavoratori che assumevano vitamina B sembravano più tranquilli e avevano meno probabilità di scioperare. Nel 1937, i produttori arricchivano regolarmente la farina con la niacina, una delle vitamine del gruppo B. L'integrazione aiutava a prevenire una malattia allora comunemente diffusa. L'integrazione aiutava a prevenire una malattia allora comunemente nota come pellagra, una carenza di niacina che può portare a problemi di stomaco e persino a disturbi mentali.
Oltre alla niacina, la famiglia delle vitamine B comprende tiamina, acido folico, B6, riboflavina e B12. I ricercatori della Tufts University hanno dimostrato che le vitamine B possono contribuire a migliorare la destrezza mentale degli anziani.
Tutti noi assumiamo qualche forma di vitamina B nei cereali che mangiamo, ma la maggior parte di noi deve assumere integratori per ottenere tutto ciò di cui il nostro organismo ha bisogno. Nel gennaio 1998, la FDA ha imposto ai produttori di alimenti di arricchire il pane e i cereali con vitamine del gruppo B.
Acido folico
Una delle vitamine B più importanti è l'acido folico. Nel 1991, una nuova ricerca ha scoperto che le donne che assumevano acido folico supplementare prima della gravidanza presentavano meno difetti alla nascita, come la spina bifida, nei loro figli. L'anno successivo, il Servizio Sanitario Pubblico degli Stati Uniti ha raccomandato alle donne in età fertile di aumentare l'assunzione di acido folico da 180 a 400 microgrammi al giorno.
Un recente studio della Food and Drug Administration ha inoltre rilevato un possibile legame tra i bambini affetti dalla sindrome di Down e i bassi livelli di acido folico delle madri durante la gravidanza. "È stata la più straordinaria scoperta in gravidanza di tutto il secolo", afferma Elizabeth Ward, dietista e autrice di Pregnancy Nutrition.
Vitamina E
Braccio di Ferro mangiava gli spinaci, ricchi di vitamina E, per aumentare la sua forza. Ma la vitamina E ha una reputazione più cruda. Il suo nome chimico, tocoferolo, deriva dalla parola greca che significa "generare prole", un riferimento alla sua reputazione di migliorare la prestanza sessuale.
"Era una sorta di vitamina cattiva", afferma Jeffrey Blumberg, PhD, professore di nutrizione presso il Jean Mayer USDA Human Nutrition Research Center on Aging della Tufts University di Boston.
Negli anni '90 la vitamina E si è rivelata un potente antiossidante. Nel 1993, alcuni ricercatori dell'Università di Harvard hanno scoperto che chi assumeva vitamina E riduceva il rischio di malattie cardiache di quasi il 40%, afferma Meir Stampfer, MD, ricercatore presso la Harvard School of Public Health.
Ma è impossibile ottenere una dose ottimale di vitamina E dalla dieta, quindi è necessario ricorrere agli integratori.
All'orizzonte
Cosa si prospetta per gli integratori alimentari?
Per cominciare, date un'occhiata alla vostra insalatiera. Negli ultimi 10 anni, gli scienziati hanno lavorato per identificare le sostanze fitochimiche, i composti che rendono frutta, cereali, legumi e verdure così buoni per noi. Questi composti includono il licopene, l'antiossidante naturale presente nei pomodori.
La nuova ricerca potrebbe anche iniziare a identificare il motivo per cui alcune persone hanno maggiori probabilità di rispondere alla terapia vitaminica rispetto ad altre. "Gli ultimi 15 o 20 anni ci hanno fornito le associazioni tra l'assunzione di vitamine e alcune malattie", afferma Jacob Selhub, PhD, del Centro Jean Mayer della Tufts University. "Quello che il prossimo secolo ci mostrerà è la causalità".
