La persona scelta dal Presidente eletto Bush per dirigere il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani è stata criticata per i suoi rapporti con l'industria del tabacco.
Il candidato alla carica di Segretario alla Sanità legato al tabacco
Tommy Thompson
Dagli archivi del medico
16 gennaio 2001 (Washington) -- I sostenitori della lotta al tabagismo non sono molto entusiasti della scelta del Presidente eletto George W. Bush a capo del sistema sanitario nazionale.
Il governatore del Wisconsin Tommy Thompson, candidato di Bush a segretario della Sanità e dei Servizi Umani (HHS), deve affrontare questa settimana un'udienza di conferma al Senato. È probabile che il governatore di lunga data del Wisconsin, popolare e famoso per le sue pionieristiche riforme del welfare, venga confermato. Ma sulla strada verso la conferma, dovrà affrontare domande su alcuni temi chiave della salute, tra cui il controllo del tabacco.
"Thompson è il massimo per le aziende produttrici di sigarette", afferma Stanton Glantz, PhD, professore di medicina presso l'Università della California a San Francisco. Glantz, che ha studiato i precedenti di Thompson in materia di tabacco, dice al dottore: "È molto preoccupante avere qualcuno con i suoi legami intimi con l'industria del tabacco a capo di FDA, CDC e NIH".
Thompson ha in programma audizioni il 18 e 19 gennaio davanti a due commissioni che condividono la giurisdizione sulle questioni sanitarie. Le sessioni offriranno ai legislatori l'opportunità di interrogare - e potenzialmente torchiare - il governatore del Wisconsin sulle sue posizioni e sui suoi piani per un dipartimento di gabinetto con un budget annuale totale di oltre 400 miliardi di dollari.
Il gigantesco HHS non solo amministra i programmi di assicurazione sanitaria Medicare, Medicaid e per i bambini, ma gestisce anche la FDA, il NIH, il CDC e le iniziative di welfare, abuso di sostanze e pianificazione familiare.
Considerando i presunti deboli sforzi di Thompson per il controllo del tabacco in Wisconsin e i suoi rapporti privilegiati con i produttori di sigarette, la controversia più intrigante sulla situazione sanitaria di Thompson potrebbe essere il tabacco.
Secondo il senatore Tom Harkin (D-Iowa), "le opinioni e i precedenti del governatore in materia di... controllo del tabacco verranno alla luce durante l'audizione. Il tabacco è il primo problema sanitario prevenibile negli Stati Uniti e intendo sollevare la questione".
Paul Billings, lobbista dell'American Lung Association, dice al medico che Thompson ha una relazione ben documentata con Philip Morris, produttore di Marlboro e Virginia Slims. "Questo ci preoccupa", dice Billings. "Deve spiegare chiaramente quali misure sostiene: sosterrà l'autorità della FDA [di regolamentare le sigarette]? Finanzierà completamente il CDC per i programmi di prevenzione del tabagismo? E pensa che il tabacco crei dipendenza?".
Dal 1993, Thompson ha ricevuto oltre 60.000 dollari di contributi per la campagna elettorale dalle aziende del tabacco ed è vicino ad alcuni dei vertici dell'industria. Dopo un viaggio internazionale del 1995, pagato in gran parte dal gigante del tabacco Philip Morris, Thompson scrisse a un dirigente del paese: "Apprezzo la vostra lealtà e amicizia e non vedo l'ora di condividere molti altri ottimi pasti. ... Aspetto con ansia la nostra prossima avventura insieme". L'anno successivo Thompson si recò nuovamente all'estero a spese della Philip Morris.
Ma diversi grandi gruppi sanitari, che si sono distinti per le loro pressioni a favore di controlli più severi sul tabacco, non hanno preso posizione contro Thompson.
Una portavoce dell'American Heart Association ha dichiarato al medico: "Non stiamo prendendo posizione. Sicuramente lavoreremo a stretto contatto, speriamo, con la nuova amministrazione".
Rachel Tyree, portavoce dell'American Cancer Society, dice al dottore: "Sebbene il governatore non sia stato un campione del controllo del tabacco, il suo operato sta migliorando e abbiamo un buon rapporto. Ha lavorato con il nostro ufficio di divisione su molte altre questioni relative al cancro".
Queste posizioni non piacciono a Glantz. "Sono rimasto deluso dalla risposta in sordina dell'organizzazione nazionale per il controllo del tabacco", racconta il medico. "Pensano che probabilmente sarà confermato e non vogliono farlo arrabbiare".
Tyree afferma: "Noi guardiamo la questione in modo un po' più ampio rispetto ad altri gruppi che si concentrano solo sul tabacco e che potrebbero avere un punto di vista più toccante su di lui".
Ma il tabacco non è l'unico aspetto del curriculum sanitario di Thompson che probabilmente verrà fuori durante le udienze di conferma.
Tim Leshan, direttore delle politiche pubbliche dell'American Society for Cell Biology, dice al dottore che gli scienziati, le scuole di medicina e i gruppi di ricerca sulle malattie sono preoccupati per la possibile minaccia ai finanziamenti federali per la ricerca sulle cellule staminali embrionali. Le cellule sono molto promettenti per combattere una serie di malattie temute, perché le cellule "immature" hanno il potenziale per svilupparsi in quasi tutti i tipi di tessuto corporeo, compreso quello osseo, cardiaco o cerebrale. Ma gli oppositori dell'aborto ritengono che la ricerca comporti la distruzione della vita. Sotto il presidente Clinton, il National Institutes of Health ha approvato i finanziamenti federali per la ricerca sulle cellule staminali, anche se non sono stati distribuiti fondi per la ricerca.
"Temiamo che l'amministrazione Bush possa arrivare e bloccare questa ricerca con un ordine esecutivo", dice Leshan al medico. "Da un lato, Tommy Thompson è stato favorevole alla ricerca sulle cellule staminali embrionali perché la scoperta è stata fatta all'Università del Wisconsin a Madison, ma il team della campagna elettorale di Bush ha espresso opposizione ai finanziamenti federali per la ricerca sulle cellule staminali".
Thompson si oppone anche all'aborto, il che ha provocato una forte opposizione alla sua nomina da parte della National Association for Women, della Planned Parenthood Federation of America e della National Abortion and Reproductive Rights Action League.
Un altro possibile punto di rottura dell'audizione di Thompson: I membri della comunità dei trapianti di organi ricordano che Thompson ha citato in giudizio l'HHS di Clinton per i suoi piani di ridistribuzione degli organi disponibili in base alle necessità mediche, non alla geografia. Thompson aveva sostenuto che il piano dell'HHS favorisse altri Stati a scapito del Wisconsin, che ha un solido programma di donazione.
La causa è stata respinta e il governo ha recentemente iniziato a implementare una versione rivista del suo piano di distribuzione.
Lisa Rossi, portavoce del Centro Medico dell'Università di Pittsburgh, che ha appoggiato il piano nazionale a cui Thompson si è opposto, dice al medico: "Se cercasse di annullare il regolamento, solleverebbe un sacco di proteste e sfide e farebbe arrabbiare di nuovo la comunità dei trapianti. Non credo che l'amministrazione Bush voglia questo tipo di controversie, almeno non all'inizio".
La United Network for Organ Sharing (UNOS), che gestisce l'organizzazione nazionale per la donazione di organi, si è scontrata con l'HHS sulle regole e sostiene la nomina di Thompson. Secondo Walter Graham, direttore esecutivo dell'UNOS, Thompson "ha dedicato un significativo interesse e impegno personale ai temi della donazione e del trapianto di organi. Non vediamo l'ora di lavorare con lui dopo la sua conferma".
