Il sistema sanitario americano è pronto per un altro attacco?
Come una squadra di forze speciali senza un obiettivo, il problema più grande per i medici in prima linea nell'assistenza sanitaria oggi è non sapere dove si annida il nemico o come può colpire. Per un sistema sanitario responsabile di gestire le conseguenze del terrorismo nelle sue molteplici forme, prepararsi all'imprevisto nel mondo post 11 settembre è una sfida senza precedenti.
Dopo l'attacco dell'11 settembre, il personale del pronto soccorso di New York attendeva con ansia i feriti sopravvissuti al World Trade Center. Settimane dopo, medici e operatori sanitari di tutto il Paese si sono trovati di fronte a una marea di pazienti preoccupati che temevano di essere stati esposti alle spore dell'antrace. E all'inizio di quest'anno, un complotto sventato per una "bomba sporca" ha fatto correre i medici per un corso di aggiornamento sul trattamento dell'esposizione alle radiazioni.
Come hanno dimostrato questi eventi, smascherare un attacco terroristico può essere semplice come segnalare un'eruzione cutanea sospetta al dipartimento sanitario locale. Ma allo stesso tempo, gli ospedali devono essere preparati a qualcosa di complesso come l'isteria di massa e un rapido afflusso di vittime.
Ciò significa che i medici e gli operatori sanitari si sono uniti ai ranghi e sono parte integrante della difesa del Paese nella guerra contro il terrorismo. E stanno scoprendo che la curva di apprendimento è sia ripida che ampia.
Prepararsi all'ignoto
"Gli ospedali di tutto il Paese stanno cercando di prepararsi, ma ci sono molti problemi", afferma Howard Levitin, medico del pronto soccorso del St. Francis Hospital and Health Centers di Indianapolis. "Primo: nessuno ha definito cosa sia la preparazione".
Levitin ha recentemente completato uno studio sulla capacità del sistema sanitario nazionale di rispondere a un attacco bioterroristico. Lo studio è stato finanziato dall'Agency for Healthcare Research and Quality (AHRQ), il braccio di ricerca del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani.
"Per esempio, i media spesso dicono che gli ospedali non sono preparati al bioterrorismo. Se si considerano i casi di antrace verificatisi in ottobre, direi che eravamo ben preparati", afferma Levitin. "Non è un grande sforzo prendersi cura di qualche paziente malato in più, ed è quello che abbiamo visto durante gli eventi di antrace".
"Se definiamo la preparazione come l'essere pronti a prendersi cura di decine e centinaia di pazienti, allora gli ospedali non sono preparati, e sarà difficile esserlo perché hanno difficoltà a far fronte al carico di pazienti che vedono ogni singolo giorno", dice Levitin al dottore. "Non siamo in grado di gestire l'influenza, figuriamoci se possiamo pensare di gestire un evento bioterroristico".
Prima dello scorso autunno, Levitin afferma che i programmi federali di preparazione interna per gli operatori sanitari si concentravano su come affrontare una guerra biologica su larga scala con un alto numero di vittime.
Bioterrore: Individuare i segnali
La più grande differenza tra gli agenti biologici e le armi da guerra convenzionali è che i germi che causano malattie potenzialmente letali possono diffondersi molto prima che compaiano segni rivelatori, rendendoli praticamente impossibili da individuare prima che il danno sia già stato fatto. Inoltre, il primo a rispondere a un attacco bioterroristico sarà probabilmente un operatore sanitario piuttosto che un agente di polizia o un vigile del fuoco.
Prima dell'11 settembre, molti medici non conoscevano i segni di malattie come l'antrace e il vaiolo, probabili bersagli dei terroristi. Gli esperti dicono che la situazione è cambiata.
"È successo che le persone sono passate dall'ignoranza totale di questi problemi [di bioterrorismo] all'informazione su dove reperire le informazioni", afferma lo specialista di malattie infettive Jon Temte, MD, PhD, professore associato di medicina di famiglia presso l'Università del Wisconsin.
Temte afferma che i medici di base e di pronto soccorso hanno ora un accesso molto migliore alle informazioni sui potenziali agenti bioterroristici fornite da organizzazioni come il CDC e l'American Academy of Family Physicians (AAFP).
Un focus group condotto tra i medici sei mesi prima dell'11 settembre ha mostrato che molti ritenevano di non essere in grado di riconoscere i segni dell'antrace o di sapere come contattare il dipartimento di sanità pubblica. Ma un altro sondaggio condotto sei mesi dopo l'11 settembre ha mostrato che alcuni medici hanno dichiarato di non essere in grado di riconoscere un caso isolato di antrace, ma di essere in grado di riconoscere un gruppo di casi. E hanno dichiarato di sapere come contattare le autorità competenti.
Secondo Temte, questi risultati rivelano anche uno dei principali problemi che il sistema sanitario statunitense deve affrontare per far fronte alle minacce di bioterrorismo e ad altri problemi di salute pubblica.
"Abbiamo una forza medica abbastanza preparata in tutto il Paese", dice Temte al medico. "Ma le lacune... hanno a che fare con la prospettiva che adottiamo. I medici sono ancora orientati all'individuo piuttosto che alla comunità. Credo che questa prospettiva debba cambiare".
Rafforzare le prime linee dell'assistenza sanitaria
Temte sostiene che gli ospedali sono più preparati ad affrontare i disastri rispetto ai singoli medici, perché le organizzazioni sanitarie devono sottoporsi a processi di accreditamento che richiedono una formazione in caso di disastri, mentre i medici non lo fanno.
Sebbene dopo l'11 settembre non siano state apportate modifiche significative agli standard di gestione delle emergenze che tutti gli ospedali devono rispettare per l'accreditamento, alcuni dei termini degli standard sono stati rivisti sulla base delle esperienze delle organizzazioni che hanno risposto all'attacco terroristico.
Gli standard rivisti richiedono una maggiore cooperazione nella pianificazione tra le organizzazioni. Quelle che forniscono servizi alle aree vicine devono mettere in comune informazioni e risorse in caso di emergenza.
Inoltre, l'AHRQ ha recentemente presentato un nuovo strumento di preparazione al bioterrorismo ospedaliero che le organizzazioni sanitarie possono utilizzare come lista di controllo per valutare la loro capacità di gestire potenziali vittime di attacchi bioterroristici e valutare i piani di emergenza esistenti.
"In questo contesto di bioterrorismo, l'ospedale e gli operatori sanitari sono in prima linea", afferma Helen Burstin, MD, MPH, direttore del centro di ricerca sulle cure primarie dell'AHRQ. "Una cosa che diventa molto chiara è che in caso di attacco bioterroristico, le persone si rivolgono allo studio medico locale o al pronto soccorso".
"Dal momento che sono così chiaramente parte del quadro in un modo che potrebbe non esserlo per altri disastri naturali, è necessario assicurarsi che gli ospedali siano preparati a gestirli", dice Burstin al dottore.
Sebbene la consapevolezza del potenziale bioterrorismo possa essere diminuita dopo l'iniziale esplosione di interesse dello scorso autunno, gli esperti affermano che, in generale, gli operatori sanitari hanno imparato alcune lezioni difficili, ma necessarie, e sono meglio attrezzati per affrontare un disastro rispetto a un anno fa.
"C'è un interesse che si sta spegnendo e che, in caso di necessità, tornerà a divampare", afferma Temte. "Se tutti sono all'erta per il bioterrorismo, ci saranno molte diagnosi errate. Per ora, siamo al punto in cui abbiamo più informazioni disponibili e questo è un buon punto di partenza".
