Il verde di Scheeles, dal nome del chimico svedese che lo inventò nel 1778, era ovunque nell'Inghilterra vittoriana, dai muri di Buckingham Palace alle fabbriche dove i bambini operai dipingevano le foglie del fogliame finto. Ed era mortale.
Il colore verde Scheeles, dal nome del chimico svedese che lo inventò nel 1778, era ovunque nell'Inghilterra vittoriana, dai muri di Buckingham Palace alle fabbriche dove i bambini operai dipingevano le foglie del fogliame finto. La tonalità era presente nelle vernici e nelle rilegature dei libri, nelle decorazioni di dolci e torte, nell'abbigliamento e nei giocattoli per bambini.
Questa vibrante tonalità era il colore britannico del 19° secolo. Era ovunque. Ed era letale.
Il verde Scheeles si otteneva mescolando rame e ossigeno con l'arsenico, un elemento che si trova naturalmente nella crosta terrestre, negli oceani e nelle acque sotterranee. I medici dell'epoca vittoriana prescrivevano l'arsenico per trattare febbre, asma ed eczema. Oggi, il triossido di arsenico è un efficace farmaco chemioterapico per la leucemia promielocitica acuta.
Ma per secoli si è saputo che l'arsenico aveva un potere tossico e persino letale. Talvolta chiamato il re dei veleni e il veleno dei re, l'arsenico divenne un modo popolare per eliminare discretamente i rivali reali. Era facile da ottenere, inodore e insapore, e i sintomi immediati dell'avvelenamento acuto da arsenico, nausea, vomito, diarrea e crampi addominali, potevano essere attribuiti al colera o ad altre malattie comuni dell'epoca.
Già nel 1839, un chimico tedesco avvertì i suoi connazionali che le stanze umide avvolte nel seducente verde di Scheeles potevano produrre un acido tossico all'interno delle pareti. Poco dopo il suo rapporto, pubblicato sul quotidiano Karlsruher Zeitung, quattro bambini di Londra morirono per difficoltà respiratorie; la loro stanza era stata recentemente tappezzata di verde. I test sulla carta da parati mostrarono 3 grani di arsenico per piede quadrato, una dose letale.
Altri decessi e malattie sono stati ricondotti alla tinta arsenicale, tra cui l'angoscia notturna di un medico di Birmingham che soffriva di crampi, giramenti di testa e un irrefrenabile impulso a vomitare dopo aver trascorso del tempo nel suo studio tappezzato di verde. Concludeva: "In Gran Bretagna si sta verificando una grande quantità di avvelenamento lento".
Ma la carta da parati verde era un business robusto. Il designer William Morris, i cui popolari modelli di rivestimenti murali utilizzavano questo colorante vivace, possedeva anche azioni della società mineraria di suo padre, il più grande produttore di arsenico dell'epoca. Morris si fece beffe della paura dell'arsenico, dichiarando che i medici che mettevano in guardia contro la sostanza chimica erano stati colpiti come le persone morse dalla febbre delle streghe.
Ciò che accade effettivamente in un corpo umano esposto all'arsenico dipende in larga misura dalla dose, afferma Michael J. Kosnett, professore associato aggiunto presso il Dipartimento di Salute Ambientale e Occupazionale della Colorado School of Public Health.
Una dose elevata provoca sintomi gastrointestinali, seguiti da pressione bassa e aritmie cardiache. Se una persona sopravvive a questo insulto corporeo, i giorni successivi possono portare a un crollo dei globuli bianchi e rossi, seguito da dolore, formicolio e infine intorpidimento e debolezza delle mani e dei piedi dovuti a neuropatia periferica.
Le persone che sono morte per avvelenamento acuto da arsenico, una dose abbastanza alta da uccidere in poche ore, sono morte per perdita di liquidi e shock che hanno portato al collasso cardiovascolare, dice Kosnett.
Ma l'arsenico provoca anche danni a lungo termine, un'erosione multisistemica che i medici e i pazienti dell'epoca vittoriana non avrebbero probabilmente ricondotto a un contatto ravvicinato con Scheeles Green.
L'arsenico provoca il cancro alla pelle, ai polmoni e alla vescica; può anche contribuire al cancro al fegato e ai reni. E c'è tutta una serie di effetti non cancerogeni a dosi sufficienti, dice Kosnett. Esistono associazioni con l'ipertensione, le malattie vascolari cerebrali e il diabete. Emerge anche l'evidenza che l'arsenico può contribuire a esiti riproduttivi avversi e allo sviluppo neurocognitivo.
Ciò che gli osservatori del XIX secolo notarono e documentarono, nelle illustrazioni dei libri di medicina, nelle luride storie dei giornali e nelle occasionali vignette ammonitrici, furono l'iperpigmentazione e il deterioramento fisico che derivavano dall'esposizione all'arsenico inalato o ingerito. Un disegno, tratto da un'edizione del 1862 di Punch, raffigurava Il valzer dell'arsenico, uno scheletro vestito con pantaloni sottili e frac che si inchinava a un altro scheletro, una donna che deperiva dentro la gonna a campana del suo abito.
Nel 1879, quando un dignitario in visita a Buckingham Palace si ammalò dopo aver dormito nella camera degli ospiti rivestita di carta verde, la regina Vittoria ordinò di togliere la carta dalle pareti del palazzo. Quando il governo britannico si decise a regolamentare l'arsenico negli alimenti nel 1903 (non lo vietò mai ufficialmente nei prodotti per la casa), il pubblico, spinto dai resoconti dei giornali sugli effetti nocivi dello Scheeles Green, aveva già abbandonato i prodotti contaminati da questa sostanza.
I produttori svilupparono coloranti più sicuri, ma anche i verdi commerciali di oggi non sono perfettamente ecologici: sono fatti con cloro, che non può essere riciclato o compostato in modo sicuro. La sete di imitare la tavolozza feconda della natura, di evocare un verde edenico, di portare l'esterno all'interno, rimane inestinguibile e problematica.
