Si tratta di un problema che affligge molti bambini e genitori. La buona notizia è che Ci sono modi per aiutare i bambini a superarlo.
Il problema della pipì a letto
Non arrabbiarti, chiedi aiuto
Di Will Wade Recensione di Craig H. Kliger, MD Dagli archivi del medico
6 novembre 2000 - Michelle Taylor (non è il suo vero nome) non è nuova a lenzuola e pantaloni da ginnastica inzuppati. Questa madre di quattro figli dell'Idaho ha lavato più di una volta nel corso degli anni. Le sue due figlie più grandi, Amy (8 anni) e Tania (quasi 7 anni), hanno entrambe bagnato il letto di notte fino all'età di 6 anni. E Michelle, che dice che la pipì a letto sembra essere una caratteristica della sua famiglia, si chiede se gli altri due figli (di 3 e 8 mesi) seguiranno lo stesso schema.
Le bambine di Michelle non sono sole. Secondo le recenti statistiche della National Kidney Foundation (NKF), tra i 5 e i 7 milioni di bambini americani di età superiore ai 6 anni bagnano regolarmente il letto di notte. È un fenomeno così comune e così incompreso che quest'anno la NKF ha iniziato a diffondere annunci pubblicitari con la partecipazione della star del baseball Mark McGwire - un ex bagnante - per sensibilizzare l'opinione pubblica sul problema. I genitori vogliono capire che la pipì a letto è un problema di sviluppo o medico che può essere trattato, piuttosto che una forma di comportamento ostinato o disobbediente da parte del bambino. Ma per ottenere aiuto, i genitori e i loro figli devono superare la mitologia che ha circondato la pipì a letto per così tanto tempo.
Una fonte di vergogna
La pipì a letto (o enuresi notturna primaria, come viene chiamata dai medici) è spesso fonte di vergogna per i bambini. "I bambini che bagnano il letto sono spesso troppo imbarazzati per andare in campeggio o ai pigiama party con gli amici e questa esperienza può abbassare la loro autostima", afferma Lynne Brownell, RN, infermiera pediatrica a Clovis, in California, con un interesse particolare per questo argomento.
La perdita di sonno e il bucato extra che comporta la pipì a letto possono creare stress anche per i genitori. Chi bagna il letto spesso si sveglia nel cuore della notte chiedendo aiuto per le lenzuola inzuppate. E se i materassi si rovinano, la situazione può essere stressante anche dal punto di vista economico.
A peggiorare le cose, alcuni genitori credono ancora che la pipì a letto sia colpa del bambino. Secondo le stime dell'NKF, il 35% dei bambini che bagnano il letto viene punito dai genitori per questo motivo: la peggiore risposta possibile, dice Brownell. Secondo Brownell, i genitori devono capire che la pipì a letto è una condizione fisica e che i bambini che la fanno hanno bisogno di sostegno e comprensione da parte dei genitori, non di disapprovazione e disciplina.
Comprendere la causa
Sebbene un piccolo numero di casi di pipì a letto sia dovuto a condizioni mediche come un'infezione renale o altri problemi urologici, Alan Greene, medico, pediatra della Baia di San Francisco, afferma che l'enuresi è più spesso un problema di sviluppo. I bambini che bagnano il letto semplicemente non "spengono" la produzione di urina durante la notte. Questa capacità si manifesta normalmente intorno ai 5 anni, quando il 90% dei bambini smette di bagnare il letto da solo, secondo l'American Academy of Pediatrics.
Mentre i neonati producono urina 24 ore su 24, i bambini iniziano ad andare in bagno secondo un programma diurno e notturno quando il loro corpo inizia a produrre una sostanza chiamata "ormone antidiuretico" (ADH) che inibisce la produzione di urina. Inoltre, con la maturità i bambini diventano più sensibili alla sensazione (prodotta dalla distensione delle pareti della vescica) di dover urinare.
Secondo Greene, i bambini che continuano a bagnare il letto oltre i 6 anni potrebbero non produrre abbastanza ormone ADH nei momenti appropriati o non essere ancora in sintonia con i segnali del loro corpo, o entrambi. Secondo la National Enuresis Society, i genitori dovrebbero iniziare a cercare un trattamento formale tra i 6 e i 7 anni, o anche prima se il bambino sembra turbato dalla pipì a letto.
Il primo passo è collaborare con il medico del bambino per escludere qualsiasi malattia e sviluppare un piano di trattamento sicuro ed efficace. I due approcci principali sono la modifica del comportamento e i farmaci che inibiscono la produzione di urina. "Quasi tutti i bambini possono essere asciutti entro circa 12 settimane, con il trattamento", dice Greene.
Sensori, allarmi e cicalini
Uno dei metodi più semplici per ridurre le pipì è quello di limitare l'assunzione di liquidi da parte del bambino, soprattutto latte e bevande con caffeina o gassate, nell'ultima ora circa prima di andare a letto. Assicuratevi poi che il bambino vada in bagno prima di dormire. Anche se questo limita la quantità di urina nel corpo e riduce le probabilità di bagnare il letto, non spegne l'interruttore della minzione durante il sonno.
Il metodo più comune per risolvere questo problema consiste nel posizionare un sensore sensibile all'umidità sul letto o sotto il pigiama del bambino. Il sistema emette un allarme sonoro in presenza di liquidi. La maggior parte di coloro che fanno la pipì a letto urinano mentre dormono profondamente e dormono durante l'allarme, a volte addirittura spegnendolo senza svegliarsi. Per questo motivo, anche i genitori devono alzarsi, svegliare il bambino e portarlo in bagno.
Dopo alcune settimane di questo metodo, il cervello del bambino dovrebbe imparare a evitare la spiacevole circostanza di essere svegliato nel cuore della notte, evitando di urinare durante il sonno. Secondo Greene, questo metodo ha una percentuale di successo del 95% circa, ma richiede l'impegno dei genitori e dei bambini, che dovranno svegliarsi frequentemente finché non riusciranno a rimanere asciutti.
Una variante di questo approccio (che non richiede un sensore) consiste nell'impostare una sveglia per alcune ore dopo l'ora di andare a letto (e per le volte successive durante la notte) in modo che il bambino possa svegliarsi, andare in bagno e poi tornare a dormire. Anche in questo caso, i genitori devono svegliarsi per assicurarsi che il bambino non si limiti a spegnere la sveglia, ma si alzi davvero. Nel corso di alcune settimane, il bambino rimarrà più a lungo asciutto e il tempo che intercorre tra una sveglia e l'altra potrà essere aumentato. "Alla fine, il corpo arriva a un punto in cui è condizionato a trattenere l'urina per tutta la notte", dice Brownell.
Pillole e pozioni
Quando questi approcci comportamentali non funzionano, si possono prendere in considerazione i farmaci. I due più comunemente usati per trattare la pipì a letto sono l'imipramina e la desmopressina.
L'imipramina è un antidepressivo di vecchia data il cui effetto fondamentale è quello di impedire ai bambini di raggiungere il sonno profondo. Di solito viene utilizzata in combinazione con i metodi di terapia comportamentale descritti sopra. In teoria, i bambini che assumono questo farmaco avranno maggiori probabilità di svegliarsi quando devono andare in bagno. Tuttavia, presenta molti effetti collaterali fastidiosi, tra cui nervosismo, problemi intestinali e stanchezza eccessiva durante il giorno. Inoltre, come per molti farmaci, un sovradosaggio può essere fatale.
Il trattamento farmacologico più recente, la desmopressina, è un ormone chimicamente simile all'ADH che agisce inibendo la produzione di urina. Assunta prima di andare a letto, può aiutare i bambini a superare la notte senza fare pipì. È disponibile in gocce nasali, spray nasale e compresse. Mal di testa, nausea, mal di stomaco e irritazione nasale (per le gocce e gli spray) sono gli effetti collaterali più comuni. In alcuni casi, possono verificarsi depressione, agitazione, vertigini e riduzione della capacità di produrre lacrime.
Sebbene l'uso dei farmaci possa sembrare più semplice rispetto all'alzarsi ogni poche ore, i genitori devono essere consapevoli del fatto che hanno un tasso di successo solo del 50% circa e non addestrano il corpo del bambino a trattenere l'urina da solo, dice Greene. Pertanto, molti bambini tornano a bagnare il letto dopo aver smesso di prendere i farmaci. Tuttavia, questi farmaci possono essere una buona opzione quando un bambino deve affrontare un viaggio notturno lontano da casa, ad esempio in campeggio o a un pigiama party.
I Taylors restano asciutti
La famiglia Taylor non ha mai dato importanza al fatto che i figli bagnassero il letto. Michelle e suo marito ritenevano importante non sminuirle, non fare pressioni per farle smettere o paragonarle a coetanei che avevano già smesso. Al contrario, hanno fatto indossare alle bambine i pantaloni per l'addestramento a letto e si sono concentrati sul lodarle quando riuscivano a superare la notte asciutte. "Abbiamo enfatizzato gli aspetti positivi, senza mai insistere su quelli negativi".
La figlia maggiore di Michelle Taylor ha smesso di bagnare il letto da sola poco dopo il suo sesto compleanno. La transizione è iniziata con alcune notti di fila asciutte, poi una settimana, poi un mese e infine la pipì a letto è cessata del tutto.
Quando la figlia minore Tania non smise all'età di 6 anni e mezzo, Michelle iniziò a studiare la terapia con i sensori. Ma prima che potesse procurarsi l'apparecchiatura, anche la pipì a letto di Tania cessò spontaneamente.
"Abbiamo pensato che più riuscivamo a far sentire le ragazze a proprio agio con la situazione, più era probabile che si risolvesse da sola", dice Michelle. "E così è stato".
Will Wade, scrittore di San Francisco, è stato cofondatore di una rivista mensile per genitori. I suoi lavori sono apparsi sulla rivista POV, sul San Francisco Examiner e su Salon. È padre di una figlia di 5 anni.
