Il medico spiega il virus dell'herpes simplex, comprese le cause e i fattori di rischio.
Le basi dell'herpes genitale
L'herpes genitale è una malattia causata dal virus herpes simplex (HSV), di cui esistono due tipi. Il tipo 1 (HSV-1) di solito causa l'herpes orale, un'infezione delle labbra e della bocca. I sintomi sono comunemente noti come herpes labiale o vesciche da febbre. In passato non era noto che l'HSV-1 causasse l'herpes genitale, ma la situazione sta cambiando, soprattutto tra le persone che iniziano ad avere rapporti sessuali in giovane età. Tuttavia, nella maggior parte dei casi, l'herpes genitale è causato dal secondo tipo di virus dell'herpes (HSV-2).
L'HSV-2 vive nei nervi. Quando è attivo, si sposta sulla superficie dell'area infetta (pelle o mucosa) e crea copie di se stesso. Questo fenomeno è chiamato "shedding" perché questi nuovi virus possono essere trasmessi a un'altra persona. Poi il virus risale lungo il nervo fino a un ganglio (massa di tessuto nervoso), di solito alla base della colonna vertebrale, dove rimane dormiente per qualche tempo.
Chi si ammala di herpes genitale?
Circa un quinto di tutte le persone di età pari o superiore ai 12 anni negli Stati Uniti sono infettate dal virus HSV-2 che causa l'herpes genitale, ma ben il 90% non lo sa. (In confronto, gli esperti stimano che il 50%-80% degli adulti abbia l'herpes orale).
Le donne infette sono più numerose degli uomini: una donna su quattro rispetto a un uomo su cinque. Uno dei motivi potrebbe essere che il virus può infettare i genitali di una donna più facilmente di quelli di un uomo. L'herpes genitale diventa più comune con l'età. Più partner sessuali si hanno, più è comune.
Come si diffonde l'herpes (orale o genitale)?
L'HSV-1 si trasmette di solito da persona a persona tramite il bacio. L'HSV-1 può anche diffondersi dalla bocca ai genitali durante il sesso orale (fellatio, cunnilingus, analingus). In tal caso, si tratta di un caso di herpes genitale.
L'HSV-2 si trasmette più spesso attraverso il sesso vaginale e il sesso anale. Ma proprio come l'HSV-1 può infettare i genitali e causare l'herpes genitale, l'HSV-2 può passare dai genitali di una persona alla bocca di un'altra, dando origine all'herpes orale.
L'HSV-2 non può sopravvivere a lungo su una superficie non vivente, quindi non c'è un rischio reale di contrarre l'infezione dalla tavoletta del water o dalla vasca idromassaggio, per esempio.
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Come si può prevenire l'herpes genitale?
Se si è sessualmente attivi:
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Utilizzate un preservativo in lattice nel modo corretto ogni volta che fate sesso. Tenete presente, però, che il preservativo potrebbe non coprire completamente le piaghe dell'herpes e che il virus può essere contagioso in aree della pelle che non presentano piaghe visibili.
Se avete una relazione con una persona che ha l'herpes genitale, potete ridurre il rischio di contrarre la malattia genitale se:
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Il partner assume quotidianamente farmaci antivirali
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Si evita di avere rapporti sessuali vaginali, orali o anali quando il partner ha un focolaio di herpes
L'herpes può essere diffuso ai genitali da una persona che ha l'herpes labiale?
