I progressi nel trattamento delle lesioni spinali offrono nuove speranze e uno sguardo allettante al futuro.
Come la cura "perfetta" ha salvato un atleta
Di nuovo in piedi
Di Bob Calandra Recensione di Craig H. Kliger, MD Dagli archivi del medico
19 febbraio 2001 - A meno di due minuti dalla fine della partita, la squadra di football dell'Ohio State era in vantaggio per 45-6 e stava per finire il tempo. La palla viene lanciata e consegnata a un running back di 231 chili.
Dall'altra parte, la matricola di Penn State Adam Taliaferro, 18 anni, si accorse che l'azione di gioco, un end sweep, stava arrivando proprio a lui.
"Sapevo che era un grosso back, così decisi che avrei preso le sue gambe", ricorda Taliaferro della partita dello scorso autunno. "Stava correndo a un ritmo lento, poi ha accelerato. La mia testa era nel posto sbagliato al momento sbagliato. Il suo ginocchio ha colpito la parte superiore del mio casco, facendomi cadere la testa verso il basso". E poi, il buio.
Allo stadio e in televisione, decine di migliaia di tifosi inorriditi assistettero all'incidente e alle sue conseguenze. Taliaferro si svegliò, aprì gli occhi e vide medici e allenatori incombere su di lui. Ha cercato di alzarsi, ma il suo corpo non ha risposto. Poteva muovere solo le palpebre. Quando si diffuse la notizia che poteva essere paralizzato, le persone a bordo campo iniziarono a piangere. Ma Taliaferro non ricorda la collisione. L'ultima cosa che ricorda è di aver puntato il toro dei Buckeye nel suo mirino.
Ogni anno, 10.000 americani rimangono parzialmente o completamente paralizzati a causa di lesioni al midollo spinale. Secondo lo Spinal Cord Information Network, la stragrande maggioranza (81%) è costituita da giovani uomini tra i 15 e i 33 anni, feriti in incidenti automobilistici, atti di violenza o cadute. Gli incidenti sportivi rappresentano il 7,1% di tutte le lesioni del midollo spinale.
Ci sono stati recuperi "miracolosi", ma la diagnosi di una lesione del midollo spinale di solito significa una vita su una sedia a rotelle. Fortunatamente per Taliaferro, i medici hanno stabilito che il suo midollo spinale era lesionato ma non reciso. Altri non sono stati così fortunati: Per ogni Christopher Reeve, l'attore che è rimasto paralizzato in un incidente a cavallo e rimane ottimista e sicuro che una cura sia vicina (e ha scritto due volte a Taliaferro), migliaia di altri rimangono emotivamente devastati dalle loro lesioni. Ma coloro che si occupano di ricerca sul midollo spinale - un lavoro iniziato seriamente circa due decenni fa - ora dicono di vedere una ragione di speranza.
"L'intero sistema sta migliorando", afferma William E. Staas Jr., MD, presidente e direttore medico del Magee Rehabilitation Hospital di Philadelphia, dove Taliaferro è stato curato dopo aver lasciato il Thomas Jefferson University Hospital. "La qualità del recupero e della vita è molto, molto migliorata. E continueremo a fare progressi".
Esiste un'ampia ricerca sulle terapie per aiutare le persone con le cosiddette lesioni "complete" (complete nel senso che la persona non può funzionare). Tuttavia, scienziati come Naomi Kleitman, PhD, del Miami Project To Cure Paralysis, affermano che, sebbene ci siano molte speranze e persino buoni risultati preliminari, nulla sembra una cura.
Alcune delle ricerche più interessanti riguardano le cosiddette cellule di Schwann. Queste cellule normalmente avvolgono le singole fibre nervose dei nervi periferici che vanno a innervare organi e muscoli. Possono rigenerarsi, ma non si trovano nel midollo spinale. Gli scienziati stanno ora sperimentando modi per collocare le cellule di Schwann nel midollo spinale danneggiato, in modo che possano formare un "ponte" sul sito leso, consentendo eventualmente alle fibre nervose (lunghe proiezioni simili a dita provenienti dalle cellule nervose del cervello) di crescere oltre il punto di lesione.
"Ci sono molte promesse in questo senso, ma non lo stiamo ancora facendo sulle persone", dice Kleitman. "Questo deve essere fatto con molta attenzione in laboratorio, fino al punto in cui sappiamo di essere pronti per l'uso [umano]. Stiamo scoprendo quali sono i nostri strumenti e cerchiamo di portarli il più rapidamente possibile nella realtà clinica".
La cosa più drammatica dell'ultimo decennio è stata la diminuzione del numero di persone che soffrono di paralisi completa e il parallelo aumento di quelle con lesioni "incomplete" (con conseguente perdita di alcune funzioni, ma non di tutte). Questo cambiamento, secondo Kleitman, riflette in parte un nuovo modo di pensare su come dovrebbero essere trattati i nuovi infortunati.
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"Nel 1980 si credeva che il cervello e la colonna vertebrale fossero senza speranza in caso di lesione", afferma l'esperta. "Dall'inizio degli anni '90, il pensiero è passato da 'Non possiamo fare nulla, quindi aspettiamo' a 'Se fermiamo la catena di lesioni, ora staranno meglio'. Stiamo aiutando le persone a recuperare alcune funzioni".
I medici hanno imparato che è fondamentale immobilizzare il collo e ridurre l'infiammazione dopo un incidente. Il midollo spinale - una fascia di tessuto molle che corre lungo la schiena, dal cervello fino a sopra i glutei, e che è spessa quanto un pollice - ospita una rete di fibre nervose che trasmette messaggi da e verso il cervello e le strutture periferiche. Il midollo è protetto da ossa chiamate vertebre. Una lesione del midollo spinale si verifica quando queste ossa si spostano e schiacciano il midollo, danneggiando le fibre nervose, oppure si fratturano e lo perforano come una scheggia. Quanto più alta è la lesione (più vicina alla testa), tanto più probabile è la perdita di funzionalità. L'immobilizzazione del collo garantisce almeno che una lesione in quella regione, che potrebbe causare tetraplegia, non peggiori.
Una volta stabilizzato il collo, il passo successivo è ridurre l'infiammazione. Sebbene l'infiammazione sia una parte normale della guarigione dei tessuti, purtroppo quando si tratta del midollo spinale, il gonfiore provoca più danni iniziali che benefici, distorcendo ulteriormente il delicato e altamente organizzato tessuto nervoso. All'inizio degli anni '90, i medici hanno iniziato a utilizzare dosi massicce di steroidi per ridurre tale infiammazione. Oggi gli steroidi sono considerati lo standard di cura.
"Abbiamo imparato a curare meticolosamente il paziente dal momento della lesione", dice Staas, che si è occupato di Taliaferro. "In caso di lesione traumatica del midollo spinale, è importante somministrare gli steroidi e stabilizzare il collo in modo che la paralisi parziale non diventi completa".
Sdraiato sul campo lo scorso 23 settembre, Taliaferro dice di non avere idea di essere paralizzato. Sapeva solo che il suo corpo non lo stava ascoltando.
"Non riuscivo a sentire nulla del mio corpo", dice. "Tutto era intorpidito. Cercavo di alzarmi, ma nulla si muoveva".
Taliaferro si era fratturato la quinta vertebra cervicale, vicino alla base del collo. Per sua fortuna, Wayne Sebastianelli, medico della squadra della Penn State, sapeva esattamente cosa fare. Dopo pochi minuti dall'incidente, immobilizzò il collo e il corpo di Taliaferro e lo fece salire su un'ambulanza, dove al giocatore di football caduto furono immediatamente somministrati steroidi per via endovenosa.
"Se ci fossimo seduti e avessimo pianificato il sistema di cura perfetto, quest'uomo l'avrebbe ricevuto a partire proprio dal campo da calcio", racconta Staas al medico. "Tutto ciò che sarebbe dovuto accadere in una situazione medica ideale, lui l'ha ricevuto e ha funzionato".
Due giorni dopo l'incidente, Taliaferro fu sottoposto a un intervento di fusione spinale. La prognosi era infausta. Un medico disse al padre di Taliaferro che le possibilità che suo figlio camminasse di nuovo erano 3 su 100. Taliaferro non aveva mai sentito queste probabilità. Sapeva di essere gravemente ferito, ma non aveva mai pensato di non poter più camminare.
"Durante la riabilitazione ho scoperto che la prognosi era che probabilmente non avrei camminato", racconta. "Grazie a Dio è andata bene".
Settimane dopo l'incidente, Taliaferro fu trasferito al Magee. Sebbene non potesse muovere gli arti, Taliaferro era in grado di distinguere tra acuto e ottuso e sapeva in che direzione erano rivolte le dita dei piedi. "Questo ci diceva che alcune parti del midollo spinale funzionavano", dice Staas. Staas ha quindi inserito Taliaferro in un programma per evitare che le sue articolazioni si irrigidissero. Quando ha riacquistato il movimento, il programma è passato a esercizi di rafforzamento muscolare.
A gennaio, quattro mesi dopo lo straziante incidente, Taliaferro è uscito dal Magee con le stampelle. Oggi cammina senza alcun ausilio e trascorre quattro ore al giorno al Magee lavorando sulla resistenza e sull'equilibrio. Sa che non potrà mai più giocare a calcio.
"L'ho sconsigliato a lui e alla sua famiglia", dice Staas. "Emotivamente, ha accettato il compromesso di camminare e non giocare a calcio".
Taliaferro spera di tornare in classe quest'estate e dice che il suo medico gli ha detto che presto potrebbe guidare. La sua prima visita alla Penn State è prevista per il 23 febbraio, per assistere a una partita di basket. E mentre il coordinatore difensivo della squadra di football gli ha già promesso un ruolo a bordo campo, Taliaferro ha un altro obiettivo legato al calcio.
"Mi sto allenando per fare jogging in modo da poter entrare nel tunnel per la prima partita", dice. "La prima partita la giochiamo a Miami e non vedo l'ora".
Bob Calandra è uno scrittore freelance il cui lavoro è apparso su diverse riviste, tra cui People e Life. Vive a Glenside, Pa.
