Le commozioni cerebrali sono comuni negli sport di contatto come il football, ma possono avere gravi effetti a lungo termine. Leggete la controversia sulle commozioni cerebrali nel football, cosa sta facendo la NFL al riguardo e le linee guida per il trattamento e il recupero.
Alla fine di ottobre, il running back Brian Westbrook, stella dei Philadelphia Eagles, ha subito una commozione cerebrale durante una partita contro i Washington Redskins. Rimase a bordo campo per due settimane per recuperare, ma quando tornò a giocare il 15 novembre contro i San Diego Chargers, Westbrook subì un'altra commozione cerebrale, mettendo in dubbio la sua stagione e forse la sua carriera.
L'immediato re-infortunio di Westbrook solleva la domanda: avrebbe dovuto giocare? E quanti giocatori di football tornano a giocare troppo presto dopo una commozione cerebrale o non hanno riconosciuto la gravità delle loro lesioni?
Il 3 dicembre, sulla scia del dibattito sui danni a lungo termine che le commozioni cerebrali provocano ai giocatori, la National Football League (NFL) ha annunciato nuove regole per la gestione delle commozioni cerebrali. I giocatori che hanno subito una commozione cerebrale potranno tornare in campo solo dopo aver ricevuto l'autorizzazione da un neurologo indipendente.
Ma la commozione cerebrale non è un problema solo della NFL. Uno studio del National Center for Injury Prevention ha rilevato che il 47% dei giocatori di football delle scuole superiori dichiara di subire una commozione cerebrale ogni stagione, e il 37% di questi riferisce di aver subito più commozioni in una stagione. Ma secondo l'American College of Sports Medicine, circa l'85% delle commozioni cerebrali legate allo sport non viene diagnosticato.
E anche quando vengono diagnosticate, il più delle volte le commozioni cerebrali nel calcio e in altri sport non vengono gestite correttamente. Le linee guida dell'Accademia Americana di Neurologia dicono che, per esempio, se i sintomi di un atleta dopo una commozione cerebrale - come vertigini o nausea - durano più di 15 minuti, dovrebbe essere messo in panchina fino a quando non è rimasto senza sintomi per una settimana. Ma uno studio di tre anni sul gioco in 100 scuole superiori statunitensi ha rilevato che quasi il 41% degli atleti è tornato in campo troppo presto.
Impatto a lungo termine
È evidente che tutte le commozioni cerebrali possono avere un impatto devastante a lungo termine sui giocatori della NFL. Molti ex giocatori, ancora giovani, riferiscono di mal di testa persistenti, affaticamento, difficoltà di attenzione, problemi di memoria, sbalzi d'umore e cambiamenti di personalità. Anche uno studio commissionato dalla stessa lega di football ha riscontrato un tasso di demenza più elevato tra i giocatori in pensione rispetto alla popolazione generale: circa sei volte più alto nei giocatori sopra i 50 anni rispetto agli altri uomini della stessa fascia di età. Un'analisi del New York Times ha confermato questi risultati.
Ma si sa molto meno su come le commozioni cerebrali ripetute, soprattutto quelle non gestite in modo adeguato, influiscano a lungo termine sugli atleti delle scuole superiori e delle università. "Gli effetti a lungo termine di alcune commozioni cerebrali sui giovani atleti sono un libro incompleto", afferma Mark Lovell, PhD, direttore del programma di medicina dello sport dell'Università di Pittsburgh (UPMC). "Stiamo solo iniziando a scalfire la superficie. Stiamo iniziando a studiare i bambini a partire dai cinque anni e a seguirli per tutta la vita, ma ci vogliono anni per farlo; il 90% di ciò che sappiamo sulla commozione cerebrale lo abbiamo imparato negli ultimi cinque anni".
Le poche informazioni disponibili sono preoccupanti. Il Centro per lo Studio dell'Encefalopatia Traumatica (CSTE), un programma della Facoltà di Medicina dell'Università di Boston che studia i danni cerebrali a lungo termine causati da lesioni come le commozioni cerebrali, ha recentemente riscontrato gli inizi di una malattia cerebrale traumatica cronica nel cervello di un atleta liceale multisport di 18 anni che aveva subito commozioni multiple.
"Questo dato è molto preoccupante e suggerisce che questo tipo di danno a lungo termine può iniziare già in età adolescenziale", afferma il co-direttore del CSTE Robert Cantu, MD, professore clinico di neurochirurgia presso la Boston University School of Medicine e co-direttore del Neurological Sports Injury Center del Brigham and Women's Hospital. "Anche un altro individuo che abbiamo studiato, un ex atleta universitario, ha mostrato cambiamenti significativi al cervello e sintomi clinici che si sono manifestati verso la fine della sua vita. Questo dimostra che i traumi subiti durante l'adolescenza e la carriera universitaria, senza alcun gioco professionale, possono essere sufficienti a produrre l'encefalopatia traumatica cronica nei soggetti predisposti".
Nello studio di Cantu, 11 degli 11 atleti della NFL deceduti - che hanno tutti mostrato sintomi di danno cerebrale verso la fine della loro vita - presentavano cambiamenti significativi nel loro cervello. Alcuni di loro, morti relativamente giovani, presentavano grovigli nel tessuto cerebrale simili a quelli che si possono vedere nel cervello di un 75enne con il morbo di Alzheimer.
Pericoli per i cervelli giovani
Un problema importante per i giovani atleti, afferma Anthony Alessi, MD, che co-presiede la sezione di neurologia sportiva dell'American Academy of Neurology, è che le scuole superiori e persino alcuni programmi universitari non dispongono delle risorse necessarie per proteggere i loro giocatori dalle commozioni cerebrali. "A livello professionale e, in misura minore, a livello universitario, tutti cercano di proteggere gli atleti dal rischio di farsi male", afferma. "Ma a livello inferiore, la situazione non è gestita altrettanto bene".
"Di solito non c'è un medico a bordo campo in una partita di calcio delle scuole superiori per valutare un atleta dopo una commozione cerebrale", afferma Lovell. "E la maggior parte delle squadre di calcio delle scuole superiori non ha preparatori atletici".
"Molte scuole superiori dicono di non potersi permettere di avere un preparatore atletico. Io dico che questo significa che non ci si può permettere di avere un programma", afferma Alessi. "La presenza di un preparatore atletico certificato rende il programma più sicuro sotto ogni punto di vista, e se non potete permettervi di rendere il programma sicuro, allora dovreste chiuderlo. Il problema è che nei programmi non ci sono allenatori né personale medico che capisca cosa succede al cervello in caso di commozione cerebrale".
Cosa succede al cervello in caso di commozione cerebrale? Il cervello viene scosso con tale forza da colpire l'interno del cranio, danneggiando i vasi sanguigni e le cellule nervose e lasciando anche dei lividi. Se un giocatore rimane incosciente per più di qualche minuto, la commozione cerebrale è chiaramente grave; ma a volte anche commozioni apparentemente lievi possono causare gravi danni. "Un colpo minore sul campo può richiedere molto tempo per essere recuperato", afferma Lovell.
E non esiste un numero magico di commozioni cerebrali che costituisca un "numero eccessivo".
"Non si tratta solo del numero di commozioni cerebrali subite, ma del trauma cerebrale totale", spiega Cantu. "Gli uomini di linea che non hanno avuto quasi nessuna commozione cerebrale hanno la maggior parte dei casi di encefalopatia traumatica cronica, perché in ogni azione di gioco il loro cervello viene scosso, cercando di bloccare con la testa".
Un impatto sulla commozione cerebrale
Secondo Lovell, ogni programma di football delle scuole superiori e dei college, così come quelli di altri sport ad alto contatto, dovrebbe avere un programma di gestione delle commozioni cerebrali. Tra le sue raccomandazioni:
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Mettere in campo persone che capiscono l'infortunio.
Questo significa medici preparati e un preparatore atletico certificato. Alessi suggerisce alle squadre delle scuole superiori di chiamare i neurologi locali per vedere se sono disposti a contribuire con il loro tempo. "Anche se si fanno pagare, sono la cosa più economica che si possa pagare rispetto alle visite ospedaliere, alle ecografie e agli EEG".
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Utilizzare un test standardizzato per determinare se un giocatore è pronto a tornare.
Il test Immediate Post Concussion Assessment and Cognitive (ImPACT), sviluppato da Lovell, misura fattori quali la capacità di attenzione, la memoria di lavoro, il tempo di attenzione sostenuta e selettiva, la variabilità della risposta, la risoluzione di problemi non verbali e il tempo di reazione. "Gli atleti vi diranno che stanno bene. I bambini pensano di essere invincibili. Se l'unica cosa che fai è chiedere loro se il mal di testa è passato, stai lasciando che un adolescente gestisca la propria lesione cerebrale".
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Sviluppare un programma graduale per riportare l'atleta infortunato a giocare, un "test di stress per il cervello".
"Solo perché non ha mal di testa, non significa che può tornare in campo", dice Alessi. "Il preparatore atletico deve mettere a punto un programma che preveda prima di tutto di farli camminare a un certo ritmo, poi di correre, poi di fare sprint a vuoto, di andare in bicicletta e di sollevare pesi, per vedere se il giocatore è in grado di fare queste cose senza mal di testa o altri sintomi".
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Monitorare a lungo termine i giocatori che hanno subito commozioni cerebrali.
"Soprattutto per coloro che hanno avuto più commozioni cerebrali, è bene prestare attenzione ai segnali che indicano che si fanno male più facilmente e con meno provocazioni, o che i sintomi durano più a lungo e sono più gravi", dice Lovell. Questo potrebbe essere un segno di lesione cronica.
Secondo gli esperti, anche il calcio deve cambiare. "La testa non deve mai essere il punto di contatto nei blocchi e nei placcaggi", dice Cantu. "Queste regole sono previste, ma non vengono mai applicate. Dobbiamo chiamare le regole correttamente, e per gli ufficiali di gara che non le chiamano correttamente, sostituirli o almeno farli sedere per qualche partita".
Secondo Cantu, la NFL ha migliorato la gestione di queste sanzioni. "Per esempio, se si esegue un crack-back block, in cui si colpisce qualcuno dietro di sé, e si colpiscono le sue spalle o la testa, si riceve una penalità di 15 yard. E gli ufficiali di gara vengono valutati e classificati ogni settimana".
Questo deve avvenire anche a livello di scuole superiori e università. "La maggior parte delle università e anche molte scuole superiori hanno le videocassette delle partite. Non è necessario rivedere il nastro contemporaneamente alla partita, ma rivederlo in un secondo momento per determinare se problemi evidenti come i colpi alla testa non sono stati notati".
Sapendo ciò che sa sul gioco, Lovell lascerebbe giocare suo figlio a football? "Sì, ma solo se ci fosse un buon sistema di monitoraggio. Se andasse in una scuola in cui non credo che si presti attenzione a questo aspetto, non lo farei giocare", dice Lovell. "Se ci fosse un preparatore atletico sul campo e altri elementi di un buon sistema, lo lascerei giocare. Ma sarei comunque preoccupato, come qualsiasi altro genitore".
