Mentre la maggior parte di noi fatica a fare attività fisica, gli esperti riconoscono sempre più che alcune persone esagerano, con gravi conseguenze sia per il corpo che per la mente.
Eccesso di esercizio fisico?
Recensione di Craig H. Kliger, MD Dagli archivi del medico
27 novembre 2000 -- La routine di esercizio di Jessica Weiner era diversa da quella della maggior parte delle quattordicenni, un'età in cui molte ragazze si allontanano dall'esercizio fisico. La Weiner passava dalle quattro alle sei ore al giorno ad allenarsi. Dedicava le prime ore del mattino alla palestra, tornando dopo la scuola per fare un turno su ogni macchina per gli esercizi. "Bicicletta, tapis roulant, macchina per le scale, pesi... se vuoi, lo facevo", dice.
A tarda sera, quando gli altri adolescenti studiavano o si rilassavano con un libro, Weiner continuava a sudare. "L'esercizio fisico era la prima cosa a cui pensavo quando mi svegliavo e l'ultimo pensiero prima di andare a letto", racconta. Gli amici la lodavano per la sua autodisciplina. Sembrava il ritratto della buona salute.
In realtà era infelice. "Sentivo un vero e proprio vuoto", dice Weiner, oggi 26enne. "Avevo un'incredibile disconnessione tra il mio corpo e la mia anima". Gli allenamenti non le procuravano alcun senso di realizzazione o euforia. Al contrario, ogni sessione rappresentava un segno di spunta in un triste processo di contabilità. "Tutto ciò che mangiavo doveva essere smaltito, e anche di più", racconta. "Vedevo il mio corpo come un estraneo, un nemico da controllare e punire".
In un'epoca in cui più della metà degli adulti americani è in sovrappeso e pochi riescono a fare anche solo i 30 minuti di attività quotidiana moderata raccomandati, sembrerebbe che le persone che fanno esercizio per ore siano un esempio per il resto di noi. Ma gli esperti riconoscono sempre più che alcune persone spingono il fitness a un estremo dannoso. Ira Sacker, medico, direttore del Programma per i Disturbi Alimentari del Bookdale Medical Center di New York, stima che circa il 4% degli americani si trovi a combattere con l'esercizio fisico eccessivo. E i numeri, secondo lui, sono in aumento.
Esiste persino un nome per questo problema, anche se la maggior parte delle persone non ne ha mai sentito parlare: bulimia da esercizio fisico. Chiamata anche esercizio fisico compulsivo, è simile alla bulimia classica. Ma invece di usare lassativi o vomitare forzatamente, un bulimico da esercizio si spurga con l'esercizio. A differenza della bulimia classica, il disturbo è quasi altrettanto comune negli uomini che nelle donne.
Fa male alle ossa
Le conseguenze possono essere gravi: la maggior parte dei bulimici da esercizio fisico finisce per sviluppare lesioni da uso eccessivo, che possono avere ripercussioni a lungo termine. Weiner, come molte bulimiche da sforzo, ha smesso di avere le mestruazioni, una condizione chiamata amenorrea da sforzo. "Molte donne si rallegrano quando le mestruazioni si interrompono, ma questo è un segnale di allarme, un segno che si sta andando incontro a un problema", afferma Barbara Drinkwater, medico, del Pacific Medical Center di Seattle.
Quando i cicli mestruali di una donna si interrompono, significa che i suoi livelli di estrogeni sono scesi a quelli di una donna in postmenopausa. Gli estrogeni, ovviamente, sono fondamentali per il normale sviluppo delle ossa, che raggiunge il suo picco nelle donne intorno ai 20 anni. Se i livelli di estrogeni di una donna si abbassano troppo durante questo periodo critico, potrebbe iniziare a perdere massa ossea invece di costruirla, spiega la Drinkwater. Ha visto donne di 25 anni con disturbi alimentari che hanno le ossa di un'ottantenne. Anche se il trattamento dell'amenorrea può arrestare la perdita ossea, "non sembra che questa perdita ossea sia reversibile", afferma la Drinkwater. Nonostante questi rischi, la maggior parte delle bulimiche da sforzo non cerca mai un trattamento, in parte perché l'esercizio fisico eccessivo è spesso visto come una sana ossessione.
Uno dei motivi per cui la bulimia da esercizio è rimasta a lungo misconosciuta è che non può essere diagnosticata semplicemente contando il numero di ore di esercizio di una persona. "Non c'è una soglia o un dosaggio che ci permetta di dire: 'Aha, hai esagerato'", afferma Jack Raglin, PhD, psicologo dello sport presso l'Indiana University di Bloomington. Secondo Raglin, l'atteggiamento mentale della persona è un indicatore migliore. "I tossicodipendenti non si allenano per migliorare la propria salute o per allenarsi per un evento specifico, ma per il gusto di farlo".
Weiner aveva molti segnali che indicavano che qualcosa non andava. "Sono diventata introversa e isolata", dice. "E mi concentravo molto sul mio aspetto. Ero ipercritica con me stessa e avevo drastici cambiamenti di umore". Secondo Sacker, i bulimici da sforzo tendono ad essere ansiosi e agitati anche quando non si allenano, e a continuare ad allenarsi anche se soffrono o sono affaticati. In effetti, la maggior parte cerca aiuto solo quando si trova di fronte a lesioni così gravi da non riuscire a superarle, dice Sacker.
Poiché non rientrava nell'etichetta, la Weiner non ha mai pensato di avere un problema. Aveva sempre associato i disturbi alimentari all'autoaffamamento o al vomito indotto, ma lei non faceva nessuna delle due cose. Poi arrivò il momento decisivo. Un giorno, all'età di 17 anni, la Weiner non riuscì a raggiungere la quota giornaliera di esercizio fisico e fu presa dal panico. Decise, per la prima volta, di farsi vomitare. Ma mentre si chinava sul water, qualcosa la fermò. "Potrei morire per questo", pensò.
Chiedere aiuto
Weiner si rivolse quindi a un nutrizionista. Il nutrizionista la mandò da un terapeuta, che l'aiutò a risolvere le emozioni alla base della sua dipendenza dall'esercizio fisico. "Una volta imparato il linguaggio di questo problema, è stato molto più facile parlarne", dice la Weiner. Weiner ha anche partecipato a una terapia di gruppo. "È stato davvero confortante incontrarsi con altre sette donne che avevano vissuto la stessa esperienza. Ho capito di non essere sola".
Weiner ha ricevuto sia una terapia cognitiva individuale, finalizzata a modificare gli schemi di pensiero e le emozioni dannose, sia una terapia comportamentale in sessioni di gruppo, finalizzata a modificare i comportamenti distruttivi. Secondo Sacker, questo tipo di approccio multiforme è tipico. Egli raccomanda che i bulimici da sforzo trovino un'équipe di supporto, che comprenda terapisti e un medico che possa aiutare a diagnosticare e trattare gli effetti fisici del sovraffaticamento.
Weiner ha un messaggio per chi sta lottando contro la dipendenza da esercizio fisico: "La guarigione è possibile al 100%". Il primo passo, dice, è ammettere di avere un problema. "Correte il rischio di parlarne con qualcuno". E trovare un medico o uno psicologo che possa aiutarvi a risolvere il problema alla radice.
Trovare nuovi modi per gestire le emozioni è una parte importante del processo di guarigione, dice Sacker. Molte donne del gruppo terapeutico di Weiner hanno scoperto che scrivere un diario le aiutava a elaborare le emozioni in modo costruttivo. Molte hanno anche cercato altri modi di esprimersi, spesso attraverso attività artistiche come la danza o la pittura. Una donna ha persino scritto delle canzoni sulla sua esperienza.
Weiner si è rivolta al teatro come sbocco alternativo. Ha iniziato a sceneggiare opere individuali sull'immagine del corpo, la dipendenza dall'esercizio fisico, l'odio per se stessi e altri problemi dei giovani. Oggi viaggia per gli Stati Uniti recitando il suo spettacolo, Body Loathing, Body Love, che racconta la sua lotta contro la bulimia da esercizio fisico. Il suo ultimo progetto è uno show televisivo incentrato su tematiche adolescenziali.
"Il recupero è un percorso continuo", afferma l'autrice. "Ci sono voluti anni e anni per costruire questi atteggiamenti; non si possono risolvere da un giorno all'altro. Ma si può scegliere di smettere di affidarsi all'esercizio fisico come meccanismo di recupero".
