Morsi di serpente: Cosa fare in caso di morso

Il medico esamina i morsi di serpente - velenosi e non - includendo il trattamento e le prospettive.

Il morso di serpente è una lesione che si verifica quando si viene morsi da un serpente. Il morso di serpente può essere pericoloso se il serpente è velenoso.

Come mordono i serpenti

I serpenti velenosi hanno ghiandole salivari modificate. Il veleno è una forma di saliva e probabilmente si è evoluto per aiutare il rettile a digerire il cibo. Alcuni veleni sono più tossici di altri e possono essere utili per uccidere le prede.

Durante l'envenomazione (il morso che inietta veleno o veleno), il veleno passa dalla ghiandola velenifera attraverso un condotto nelle zanne del serpente e infine nella preda. Il veleno dei serpenti è composto da sostanze che hanno effetti diversi.

In termini semplici, queste proteine possono essere suddivise in 4 categorie:

• Le citotossine causano danni locali ai tessuti.

• Le emotossine causano emorragie interne.

• Le neurotossine colpiscono il sistema nervoso.

• Le cardiotossine agiscono direttamente sul cuore.

Quali serpenti mordono

Due grandi famiglie di serpenti rappresentano la maggior parte dei serpenti velenosi pericolosi per l'uomo.

• La famiglia degli elapidi comprende i cobra, i mamba, i krait (Bungarus) dell'Asia, i serpenti corallo (Micrurus) delle Americhe e gli elapidi australiani, che includono il taipan costiero (Oxyuranus scutellatus), i serpenti tigre (Notechis), il serpente bruno reale (Pseudechis australis) e le vipere della morte (Acanthophis). I serpenti marini altamente velenosi sono strettamente imparentati con gli elapidi australiani.

• La famiglia delle vipere comprende i serpenti a sonagli (Crotalus) (crotalo a dorso di diamante occidentale e crotalo dei boschi), i mocassini (Agkistrodon) e le vipere lanceolate (Bothrops) delle Americhe, le vipere a squame (Echis) dell'Asia e dell'Africa, la vipera di Russell (Daboia russelii) dell'Asia e le vipere a soffio (Bitis arietans) e la vipera del Gaboon (Bitis gabonica) dell'Africa.

• La maggior parte delle specie della famiglia di serpenti più diffusa e diversificata, i colubridi, non ha veleno pericoloso per l'uomo. Ma alcune specie, tra cui il boomslang (Dispholidus typus), i serpenti ramoscello (Thelotornis), il serpente giarrettiera giapponese (Rhabdophis tigrinus) e il serpente arboricolo marrone (Boiga irregularis), possono essere pericolose. Altri membri di questa famiglia, tra cui i serpenti giarrettiera americani, i serpenti re, i serpenti ratto e i racer, sono innocui per l'uomo.

Chi è a rischio di morsi di serpente?

È stato stimato che ogni anno nel mondo si verificano fino a 1,8 milioni di morsi di serpente, che causano da 20.000 a 94.000 decessi. I morsi di serpente sono più comuni nelle regioni tropicali e nelle aree prevalentemente agricole. In queste aree, un gran numero di persone coesiste con numerosi serpenti.

Negli Stati Uniti si verificano circa cinque decessi all'anno per morsi di serpente. Le persone provocano i morsi maneggiando o addirittura attaccando i serpenti in un numero significativo di casi negli Stati Uniti. Dei 45.000 morsi di serpente stimati ogni anno negli Stati Uniti, circa 8.000 sono di serpenti velenosi.

Sintomi del morso di serpente

I morsi di serpenti velenosi provocano un'ampia gamma di effetti, da semplici ferite da taglio a malattie potenzialmente letali e morte. I primi effetti di un morso di serpente velenoso possono essere fuorvianti. Una vittima può non avere sintomi significativi all'inizio e poi improvvisamente avere difficoltà a respirare e andare in shock.

I segni e i sintomi dell'avvelenamento da serpente possono essere suddivisi in alcune categorie principali:

• Effetti locali: I morsi delle vipere e di alcuni cobra (Naja e altri generi) sono dolorosi e teneri. Possono essere gravemente gonfi e possono sanguinare e formare vesciche. Alcuni veleni di cobra possono anche uccidere i tessuti intorno al sito del morso.

• Sanguinamento: I morsi delle vipere e di alcuni elapidi australiani possono causare emorragie di organi interni come il cervello o l'intestino. La vittima può sanguinare dal sito del morso o sanguinare spontaneamente dalla bocca o da vecchie ferite. Un'emorragia non controllata può causare shock o addirittura la morte.

• Effetti sul sistema nervoso: Il veleno degli elapidi e dei serpenti marini può colpire direttamente il sistema nervoso. Il veleno del cobra (Naja e altri generi) e del mamba (Dendroaspis) può agire in modo particolarmente rapido bloccando i muscoli respiratori, causando la morte senza trattamento. All'inizio, le vittime possono avere problemi di vista, di linguaggio e di respirazione e intorpidimento.

• Morte muscolare: Il veleno delle vipere di Russell (Daboia russelii), dei serpenti di mare e di alcuni elapidi australiani può causare direttamente la morte muscolare in diverse aree del corpo. I detriti delle cellule muscolari morte possono intasare i reni, che cercano di filtrare le proteine. Questo può portare a un'insufficienza renale.

• Occhi: i cobra sputatori e i ringhals (serpenti simili ai cobra originari dell'Africa) possono espellere il loro veleno con una certa precisione negli occhi delle loro vittime, provocando dolore e danni diretti agli occhi.

Quando rivolgersi a un medico

Le vittime di morsi di serpente devono recarsi al pronto soccorso dell'ospedale, a meno che il serpente non sia stato identificato da un esperto come non velenoso. Ricordate che un'errata identificazione della specie di serpente può essere un errore fatale.

I morsi di specie non velenose richiedono una buona cura della ferita. Le vittime dovrebbero sottoporsi a un richiamo antitetanico se non l'hanno fatto negli ultimi 5 anni.

Diagnosi dei morsi di serpente

La diagnosi di un morso di serpente si basa sulla storia dell'evento. L'identificazione o la descrizione del serpente sarebbe utile, perché non tutti i serpenti sono velenosi e perché esistono diversi tipi di antiveleno per le diverse specie di serpenti. In Australia, il medico può utilizzare un kit per determinare il tipo specifico di serpente.

Il medico cerca anche segni di zanne o traumi locali nell'area del morso. Molti morsi di serpente sono accompagnati da dolore e gonfiore.

• Il medico tratta i problemi respiratori, lo shock e/o le lesioni immediatamente pericolose per la vita anche prima che sia completato un esame completo.

• La ferita deve essere esaminata e pulita.

• Il medico invierà probabilmente campioni di sangue e di urina a un laboratorio per cercare tracce di emorragie, problemi nel sistema di coagulazione del sangue, problemi renali o morte muscolare. Questi problemi possono non essere evidenti all'inizio, ma possono avere conseguenze disastrose se non vengono notati.

• La vittima viene monitorata per verificare l'eventuale peggioramento dei sintomi nel sito della ferita o nel sistema respiratorio o cardiovascolare.

• Una complicazione rara negli arti molto gonfi è la sindrome compartimentale. Gli arti sono divisi in compartimenti di muscoli, vasi sanguigni e nervi. Un forte gonfiore può interrompere la circolazione sanguigna in un compartimento. Quando la circolazione è interrotta, la vittima di solito prova un forte dolore e intorpidimento. In seguito, l'arto può diventare bianco e freddo. Se non viene trattato in tempo, può essere necessario amputare l'arto.

Trattamento dei morsi di serpente

Trattamento medico

Il medico tratta prima le condizioni di pericolo di vita. Una vittima che non respira bene può aver bisogno di un tubo in gola e di una macchina per la ventilazione. Le persone in stato di shock necessitano di liquidi per via endovenosa ed eventualmente di altri farmaci per mantenere il sangue in circolo negli organi vitali.

• Antiveleno: È un tipo di farmaco che rafforza il sistema immunitario. I medici lo somministrano alle vittime con sintomi significativi, se appropriato e disponibile. Questa terapia può salvare la vita o gli arti. L'antiveleno può occasionalmente causare reazioni allergiche o addirittura shock anafilattico, un tipo di shock potenzialmente letale che richiede un trattamento rapido con epinefrina e altri farmaci.

• Malattia da siero: Anche l'antiveleno può causare questa malattia entro 5-10 giorni dalla terapia. La malattia da siero provoca febbre, dolori articolari, prurito, ingrossamento dei linfonodi e affaticamento, ma non è pericolosa per la vita.

• Monitoraggio: Anche le vittime senza sintomi significativi devono essere monitorate per diverse ore e alcune persone devono essere ricoverate in ospedale per essere tenute sotto osservazione durante la notte.

• Ferite: Il medico pulisce la ferita e cerca zanne rotte o sporcizia. È necessaria un'antitetanica se la vittima non l'ha subita negli ultimi 5 anni. Alcune ferite possono richiedere l'uso di antibiotici per prevenire le infezioni.

• Intervento chirurgico: Raramente, il medico può dover consultare un chirurgo in caso di sindrome compartimentale. Se il trattamento con l'elevazione dell'arto e i farmaci fallisce, il chirurgo può dover incidere la pelle nel compartimento interessato, una procedura chiamata fasciotomia. Questa procedura può alleviare l'aumento del gonfiore e della pressione dell'arto, salvando potenzialmente il braccio o la gamba.

Primo soccorso in caso di morso di serpente

Se voi o qualcuno che conoscete viene morso da un serpente, chiamate subito il 911 e cercate di mantenere la calma. Se riuscite a descrivere il serpente, potete aiutare i primi soccorritori a stabilire il trattamento più adatto.

Fino all'arrivo dei soccorsi, cercate di tenere il morso sotto il livello del cuore e lavate l'area del morso con acqua calda e sapone. Poi copritela per mantenerla pulita e asciutta.

Non bere nulla di caffeinato o qualsiasi tipo di bevanda alcolica come antidolorifico.Miti sul primo soccorso in caso di morso di serpente

Sapere cosa fare è importante quanto sapere cosa non fare. Per esempio, anche se è bene avere una descrizione del serpente, non bisogna cercare di catturarlo.

Per quanto riguarda il trattamento di un morso, ignorate alcune cose che potreste aver visto nei film:

• Non avvolgerlo in un laccio emostatico.

• Non aprire l'area con un coltello o un oggetto appuntito.

• Non cercare di aspirare il veleno o di mettere del ghiaccio.

Cure successive

La vittima di un morso di serpente che è stata dimessa dall'ospedale deve tornare immediatamente dal medico se i sintomi peggiorano, in particolare se ha problemi di respirazione, un cambiamento dello stato mentale, segni di emorragia, peggioramento del dolore o del gonfiore.

Chi ha ricevuto un trattamento antiveleno per un morso di serpente deve tornare dal medico se si manifestano segni di malattia da siero (febbre, dolori o gonfiori muscolari o articolari, orticaria). Questa complicazione di solito si verifica entro 5-10 giorni dalla somministrazione dell'antiveleno.

Chi è stato morso da un serpente (in particolare da un serpente a sonagli) dovrebbe, per le prime settimane, avvertire il proprio medico di questo fatto prima di qualsiasi intervento di routine o di emergenza. Alcuni veleni di serpente possono rendere difficile la coagulazione del sangue per una settimana o più dopo il morso.

Prevenzione dei morsi di serpente

Il serpente ha quasi sempre più paura di voi che di lui. Dare al serpente la possibilità di fuggire evita la maggior parte dei morsi.

• Non cercare di maneggiare, catturare o stuzzicare serpenti velenosi o di identità sconosciuta.

• I morsi di serpente sono spesso associati al consumo di alcol. L'alcol può indebolire le inibizioni, rendendo più probabile il tentativo di raccogliere un serpente. L'alcol riduce anche la coordinazione, rendendo più probabile un incidente.

• Se vi trovate all'aperto, potete prevenire morsi significativi indossando stivali durante le escursioni. I pantaloni lunghi possono rendere meno grave un morso. Se vi trovate nella zona dei serpenti, fate attenzione a dove mettete le mani e i piedi (per esempio, quando raccogliete legna o bacche) e non camminate mai a piedi nudi dopo il tramonto.

• Se la vostra occupazione o il vostro hobby vi espongono regolarmente a serpenti pericolosi, una pianificazione prima di un potenziale morso può salvarvi la vita. Poiché non tutti i medici hanno familiarità con i morsi di serpente e non tutti gli ospedali hanno o sanno come procurarsi l'antiveleno, fornire informazioni sul tipo di serpente, sul tipo di veleno e sul reperimento e l'uso dell'antiveleno può aiutare il personale medico a curarvi.

Prospettive per i morsi di serpente

Sebbene la stragrande maggioranza delle vittime morse da serpenti velenosi negli Stati Uniti se la cavi molto bene, prevedere la prognosi di ogni singolo caso può essere difficile. Anche se ogni anno si contano fino a 8.000 morsi di serpenti velenosi, i decessi sono meno di 10 e la maggior parte di questi casi fatali non viene curata per un motivo o per l'altro. Negli Stati Uniti è raro che qualcuno muoia prima di aver raggiunto le cure mediche.

La maggior parte dei serpenti non è velenosa se morde. Se si viene morsi da un serpente non velenoso, ci si riprende. Le possibili complicazioni di un morso di serpente non velenoso includono un dente trattenuto nelle ferite da perforazione o un'infezione della ferita (compreso il tetano). I serpenti non portano o trasmettono la rabbia.

Non tutti i morsi di serpenti velenosi provocano avvelenamento da veleno. In oltre il 20% dei morsi di serpenti a sonagli e mocassini, ad esempio, non viene iniettato veleno. Questi cosiddetti morsi secchi sono ancora più comuni nei morsi di alcuni elapidi. I morsi secchi hanno le stesse complicazioni dei morsi di serpenti non velenosi.

Una vittima molto giovane, anziana o affetta da altre patologie può non tollerare la stessa quantità di veleno di un adulto sano. La disponibilità di cure mediche d'emergenza e, soprattutto, di antiveleno può influire sulle condizioni della vittima.

Gli effetti gravi del veleno possono essere ritardati di ore. Una vittima che all'inizio sembra stare bene potrebbe comunque ammalarsi. Tutte le vittime che potrebbero essere state morse da un serpente velenoso dovrebbero rivolgersi subito a un medico.