Un giovane sopravvissuto alla meningite è ora impegnato in una campagna di sensibilizzazione sul vaccino contro la meningite.
In un giorno d'autunno del 2003, Carl Buher fu colpito da febbre alta, mal di testa, nausea, vomito e spossatezza. I suoi genitori, Curt e Lori Buher, pensavano che avesse l'influenza, come i suoi compagni di football. Ma quando Carl divenne disorientato e sviluppò macchie viola su tutto il viso e le braccia, lo portarono di corsa dal medico.
Il quattordicenne di Mt. Vernon, Wash, aveva contratto la malattia meningococcica, nota anche come meningite batterica, un'infezione rara ma potenzialmente mortale che può uccidere un giovane sano in meno di un giorno.
L'infezione di Carl era così aggressiva che è stato necessario trasportarlo in aereo al Children's Hospital di Seattle. Durante il tragitto è stato rianimato tre volte. Una volta ricoverato, i medici lo hanno messo in coma farmacologico per quattro settimane e lo hanno trattato con 25 farmaci diversi per mantenere il suo corpo in funzione. Le alte dosi di antibiotici non sono state sufficienti. L'infezione, in rapida evoluzione, ha provocato una cancrena e ha perso entrambi i piedi e tre dita per amputazione.
In soli cinque mesi, Carl passò da un robusto giocatore di football di 185 libbre a un debole adolescente di 119 libbre. Le sette operazioni per l'innesto della pelle e l'amputazione furono solo l'inizio. La fisioterapia continuò per anni.
Nonostante le difficoltà, Carl e i suoi genitori non sono affatto amareggiati. "Voglio che la gente guardi alla mia esperienza non come a una cosa negativa, ma come a una cosa positiva", dice Carl al dottore.
Chi è a rischio di meningite
Prima che il figlio si ammalasse, Curt e Lori Buher dicono di non essere a conoscenza del vaccino disponibile per prevenire la malattia, né della malattia stessa.
Secondo la National Meningitis Association, gli adolescenti e i giovani adulti sono maggiormente a rischio di meningite e rappresentano circa il 15% di tutti i casi registrati negli Stati Uniti. Alcuni fattori legati allo stile di vita, come le condizioni di affollamento nei dormitori universitari o le abitudini di sonno irregolari, sono ritenuti in grado di aumentare il rischio di contrarre la malattia.
La malattia colpisce circa 1.500 americani all'anno. Si trasmette attraverso uno scambio di goccioline respiratorie, come starnuti o tosse, o attraverso il contatto diretto con una persona infetta, come un bacio.
Secondo l'Associazione nazionale della meningite, un caso su sette tra gli adolescenti porta alla morte.
Oggi l'intera famiglia Buher, compresi i due fratelli maggiori di Carl, coglie ogni occasione per sensibilizzare l'opinione pubblica sul vaccino e sulla malattia, ogni volta che se ne parla con amici e conoscenti, dice Carl.
Carl e sua madre, tuttavia, sono i più coinvolti nell'impegno. Lori Buher è membro di un gruppo chiamato Moms on Meningitis, affiliato alla National Meningitis Association. La coalizione comprende madri la cui vita è stata cambiata dalla meningite e spinge per l'educazione e la consapevolezza del vaccino. Carl ha creato un video per l'associazione. Durante il trattamento di Carl, Curt Buher è diventato un esperto di ricerche su Internet, consultando il web per trovare informazioni sulla malattia, sulle opzioni di trattamento e sulla guarigione.
Lori Buher ha anche testimoniato a una riunione del Comitato consultivo sulle pratiche di immunizzazione, che alla fine di ottobre 2010 ha raccomandato al CDC di somministrare una dose di richiamo del vaccino contro il meningococco all'età di 16 anni, cinque anni dopo la dose di circa 11 anni.
Ogni anno, in occasione dell'orientamento delle matricole delle scuole superiori della sua città natale, Washington, Lori parla della necessità di vaccinarsi e condivide la storia di Carl. Si ferma anche in prima media per parlarne.
Le persone devono capire il rischio di contrarre la malattia prima di decidere di vaccinarsi, dice Carl.
"Le persone non pensano che possa accadere loro".
La strada verso la guarigione
Carl racconta che durante i cinque mesi di degenza in ospedale, "mi svegliavo ogni mattina e dicevo: "Accidenti, perché sono ancora qui?". Ma dopo un po' ero stanco, stanco di stare così".
"Sentivo di dover perseverare", racconta il medico. "Avevo un'immagine nella mia mente di ciò che ero e di ciò che volevo essere".
La fisioterapia di Carls è proseguita per gran parte della scuola superiore. "È stato un lungo percorso e tutto ha richiesto più tempo di quanto pensassi. La parte più difficile è stata imparare a camminare".
Con le protesi ai piedi, dice, "devi imparare uno schema completamente nuovo".
Il merito è anche del sostegno della famiglia, di mamma e papà e dei suoi due fratelli, che hanno quattro e cinque anni in più. "La più grande influenza è stata sicuramente mia madre", dice. "Era presente ogni singolo giorno".
Oggi il ventiduenne è in procinto di conseguire la laurea in ingegneria civile presso la Gonzaga University di Spokane, Wash, nel maggio 2011, e intende iniziare una carriera nella progettazione di strade e ponti.
Mio padre è un appaltatore e io ho sempre avuto a che fare con gli edifici", dice. Anche il suo amore per la matematica e le scienze, insieme agli ottimi voti, lo hanno aiutato. È stato il primo della classe e si è diplomato con il massimo dei voti.
Ha anche dovuto adattarsi alle tre dita perse a causa dell'amputazione. "Ho dovuto imparare a scrivere e a battere a macchina in modo diverso", dice. Ha dovuto imparare a mangiare in modo diverso. Ma di gran lunga, dice, imparare a camminare con le protesi è stata la sfida più grande. Al momento non fa più sport come prima.
L'esperienza della meningite, dice, è stata un punto di svolta per lui. "Ho capito cosa è importante nella vita. È importante essere fedeli a ciò che si è. Rimanere fedeli alla propria morale. È tutto ciò che si può chiedere".
