Gli scienziati non sono sicuri del motivo per cui alcune persone si ammalano di neuromielite optica (NMO), una malattia rara che colpisce i nervi degli occhi e del midollo spinale. Ma conoscono alcuni fattori di rischio. Per saperne di più sulle cause della NMO.
Gli scienziati sono abbastanza chiari su ciò che accade nel corpo quando si è affetti da NMO. E hanno scoperto alcuni fattori che aumentano il rischio di contrarre la malattia. Ma non sanno esattamente perché alcune persone si ammalino e altre no.
Cosa succede nella NMO?
Le cellule nervose presenti in tutto il corpo trasportano messaggi al cervello e all'interno di esso. Sono circondate da un rivestimento protettivo chiamato mielina.
Quando si è affetti da NMO, il sistema immunitario attacca la mielina del midollo spinale e dei nervi ottici. I nervi ottici, situati nella parte posteriore di ciascun occhio, trasportano le informazioni su ciò che si vede dagli occhi al cervello.
Nella maggior parte dei casi di NMO, il sistema immunitario attacca una proteina della mielina chiamata AQP-4 (acquaporina-4). A volte colpisce una parte diversa della mielina, chiamata MOG (glicoproteina oligodendrocitaria della mielina). In ogni caso, gli attacchi provocano danni che causano i sintomi della NMO.
I danni ai nervi ottici possono causare dolore agli occhi e perdita della vista. A livello del midollo spinale, può provocare debolezza e perdita di sensibilità nelle braccia e nelle gambe e, talvolta, problemi di controllo della vescica e dell'intestino. La NMO può infine portare alla paralisi.
Fattori di rischio
I ricercatori hanno identificato alcuni fattori che sono più comuni tra le persone affette da NMO. Ma il fatto di avere uno o più di questi fattori di rischio non significa che si verrà colpiti dalla malattia:
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A volte le persone si ammalano di NMO dopo aver avuto un'infezione. La probabilità di contrarre la malattia è maggiore se si soffre di un'altra malattia autoimmune.
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La ricerca ha collegato la NMO a cambiamenti (chiamati mutazioni) in un gruppo di geni del sistema immunitario chiamato complesso di istocompatibilità maggiore. Ma di solito solo una persona in una famiglia si ammala di NMO. I ricercatori non pensano quindi che ci sia una forte connessione ereditaria.
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La mancanza di vitamina D può aumentare le probabilità di NMO. Anche il fumo potrebbe esserlo.
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Le donne hanno maggiori probabilità di ammalarsi di NMO rispetto agli uomini.
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Le persone di colore hanno maggiori probabilità di ammalarsi rispetto ai bianchi.
NMO vs. SM
La NMO e la sclerosi multipla presentano alcuni sintomi simili, come problemi agli occhi e debolezza. Un tempo i medici ritenevano che la NMO fosse un tipo di sclerosi multipla. Ma ora le considerano condizioni separate e non correlate.
Gli attacchi di NMO sono di solito peggiori delle crisi di sclerosi multipla. La NMO porta più spesso a problemi gravi di quanto non faccia la SM. E i trattamenti per le due malattie sono diversi.
Tipi di NMO
Esistono due tipi di NMO:
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La maggior parte delle persone affette da NMO presenta la forma recidivante. Se si è affetti da questo tipo di patologia, si verificano molteplici riacutizzazioni della malattia, a distanza di mesi o anni l'una dall'altra, con un periodo di recupero nel mezzo.
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Con la forma monofasica di NMO, si ha un singolo attacco di sintomi che dura uno o due mesi.
Progressione dell'NMO
Ogni volta che si verifica una riacutizzazione, vengono danneggiate nuove aree di mielina. Se non trattata, può portare alla cecità o alla paralisi. Ma il trattamento può aiutare a ridurre i sintomi e a prevenire nuovi attacchi. Questo aiuta a tenere sotto controllo i danni.
