L'impotenza, pur non essendo da prendere alla leggera, non è di per sé una condizione di pericolo di vita. Gli uomini non hanno bisogno del sesso per vivere (a prescindere da ciò che dicono alle loro mogli). Ma l'impotenza, nota anche come disfunzione erettile, può in realtà presagire alcuni problemi di salute mortali.
L'impotenza, pur non essendo da prendere alla leggera, non è di per sé una condizione pericolosa per la vita. Gli uomini non hanno bisogno di fare sesso per sopravvivere (per quanto possano dire alle loro mogli). Ma l'impotenza, nota anche come disfunzione erettile, può in realtà presagire alcuni problemi di salute mortali.
Un'erezione affidabile non è necessariamente un segno sicuro di ottima salute, ma un pene che non si alza all'occasione è un avvertimento che qualcosa potrebbe non andare per il verso giusto.
Nel trattare gli uomini con disfunzione erettile, i medici si preoccupano soprattutto delle malattie cardiache. "Qualsiasi forma di malattia cardiovascolare è più probabile che si verifichi negli uomini con disfunzione erettile", afferma Ira Sharlip, MD, urologo a San Francisco e past president della Sexual Medicine Society of North America.
L'erezione dipende da un sano flusso sanguigno al pene. Durante l'erezione, i vasi sanguigni del pene si riempiono di sangue per produrre l'erezione. Molte malattie che colpiscono i vasi sanguigni possono interferire con l'afflusso di sangue al pene. L'aterosclerosi (indurimento delle arterie) e l'ipertensione possono causare un flusso sanguigno anomalo al pene e compromettere la capacità di avere un'erezione.
Questo non significa che tutti i malati di cuore siano impotenti o viceversa. "Non è assolutamente una relazione semplice tra le due condizioni", afferma Ira Nash, medico, portavoce dell'American Heart Association e professore associato di medicina presso la Mount Sinai School of Medicine di New York.
"Ci sono alcuni farmaci cardiovascolari che possono potenzialmente indurre impotenza", afferma. Per esempio, i farmaci usati per trattare l'ipertensione possono anche causare disfunzione erettile. Anche altri farmaci, come quelli usati per trattare la depressione, possono causare disfunzione erettile.
Tutto considerato, i medici che trattano uomini con disfunzione erettile devono sempre tenere presente che la malattia cardiaca potrebbe essere in agguato sullo sfondo. "Faccio sempre in modo che si rivolgano a un medico di base o a un internista per una valutazione cardiaca", dice Sharlip.
Scarsità di testosterone
Oltre a una sana circolazione sanguigna, l'ormone sessuale maschile testosterone è importante per l'erezione e per il desiderio sessuale. Gli uomini con disfunzione erettile possono avere bassi livelli di testosterone.
"La maggior parte di noi pensa che una delle misurazioni da fare quando si ha un paziente con una nuova diagnosi [di disfunzione erettile] sia esaminare i livelli di testosterone", afferma Glenn Cunningham, MD, portavoce della Endocrine Society e professore al Baylor College of Medicine di Houston.
Molte cose possono causare un basso livello di testosterone, come problemi all'ipofisi, che regola la produzione dell'ormone sessuale, anomalie della tiroide, problemi al fegato e anomalie nei testicoli stessi. Quindi, se non riuscite ad avere un'erezione adeguata, è possibile che qualcosa stia causando problemi nella produzione di testosterone da parte del vostro corpo.
Più comunemente, tuttavia, il testosterone basso è il risultato dell'invecchiamento. "La carenza di ormoni sessuali maschili si verifica con maggiore frequenza negli uomini di età avanzata", afferma Cunningham, ma i medici non sanno esattamente perché. "Ci sono delle teorie, ma a questo punto non è ancora ben chiaro".
Se il testosterone basso è l'unica causa della disfunzione erettile di un uomo, può essere trattato con una terapia sostitutiva del testosterone.
Segnali mancati
Come tutte le funzioni corporee, l'erezione dipende da segnali cerebrali che indicano quando iniziare e quando smettere. L'incapacità di avere un'erezione può talvolta derivare da un problema dei nervi che trasportano i segnali dal cervello al pene.
La disfunzione erettile può essere un segno di un diabete non diagnosticato o mal gestito. Le persone con diabete che non tengono sotto controllo i livelli di zucchero nel sangue possono sviluppare danni ai nervi (neuropatia). Spesso sono i nervi delle estremità, come mani e piedi, a essere danneggiati. Ma anche i genitali possono essere colpiti.
Secondo il National Institute of Diabetes & Digestive & Kidney Diseases, si stima che circa la metà delle persone affette da diabete presenti un qualche tipo di neuropatia. È più comune nelle persone anziane, in sovrappeso e con pressione sanguigna elevata.
Oltre al diabete, oggi molto diffuso negli Stati Uniti, ci sono altre patologie, più rare, che colpiscono il sistema nervoso e possono a loro volta causare disfunzione erettile.
"Vedo molti pazienti affetti da HIV con disfunzione erettile, dovuta a neuropatia", dice Sharlip. "Il virus causa la neuropatia e anche gli agenti antivirali utilizzati per il trattamento causano a loro volta la neuropatia".
La sclerosi multipla e le lesioni del midollo spinale sono malattie del sistema nervoso che possono causare impotenza, anche se l'impotenza non è uno dei sintomi principali di entrambe le malattie.
Talvolta anche gli uomini che abusano di alcol e droghe che deprimono il sistema nervoso centrale possono trovarsi nell'impossibilità di raggiungere l'erezione.
Circa il 90% delle volte la causa della disfunzione erettile è fisica. Ma la disfunzione erettile può essere causata anche da problemi psicologici come lo stress o l'ansia da prestazione. Gli uomini la cui disfunzione erettile è principalmente un problema psicologico sono in grado di ottenere un'erezione adeguata, ma non quando lo desiderano.
Il test classico per capire se il problema è psicologico o fisico è la misurazione della "tumescenza notturna". Si tratta di avvolgere una striscia di carta o di nastro adesivo intorno al pene flaccido durante la notte. Se la striscia si rompe al mattino, è probabile che si sia verificata un'erezione durante il sonno e che l'impotenza sia molto probabilmente di natura psicologica.
Quando il problema è psicologico, è necessario trattare la depressione o l'ansia sottostante.
L'accumulo di vita
La disfunzione erettile sembra essere diventata il proverbiale canarino in una miniera di carbone, soprattutto per gli uomini più anziani. Questo perché può essere causata da una combinazione di vari problemi di salute che colpiscono gli uomini in età avanzata.
Uomini a cui altrimenti non sarebbe stato diagnosticato qualcosa di potenzialmente fatale possono rendersi conto del problema quando si recano dal medico per richiedere una prescrizione.
Questo è un argomento che i medici potrebbero sollevare se le aziende farmaceutiche dovessero mai fare pressioni per rendere i farmaci per la disfunzione erettile disponibili al banco. L'impotenza non è un problema che esiste nel vuoto e, sebbene i farmaci per il suo trattamento sembrino essere sicuri per la maggior parte degli uomini, i medici ritengono di dover tenere sotto controllo coloro che li assumono.
Sharlip afferma che è pericoloso escludere il medico dal giro acquistando il Viagra su Internet, ad esempio. "L'acquisto di questi farmaci su Internet è la stessa cosa dei farmaci da banco", afferma. "Dicono che c'è un medico che lo controlla, ma non c'è nessun medico che lo controlla molto attentamente".
