Le convulsioni nei bambini possono essere passeggere o far parte di un disturbo epilettico. Il medico identifica i tipi di convulsioni, la loro diagnosi e i rischi che comportano per il bambino.
Chiunque può avere una crisi epilettica in determinate circostanze. Per esempio, la febbre, la mancanza di ossigeno, un trauma cranico o una malattia possono provocare una crisi epilettica. La diagnosi di epilessia viene fatta quando le persone hanno crisi che si verificano più di una volta senza una causa specifica. Nella maggior parte dei casi, circa sette su dieci, la causa delle crisi non può essere identificata. Questo tipo di crisi è detto "idiopatico" o "criptogenetico", cioè non si conosce la causa. Il problema potrebbe risiedere in un innesco incontrollato di neuroni nel cervello che scatena una crisi.
La ricerca genetica sta insegnando ai medici sempre di più su quali siano le cause dei diversi tipi di crisi. Tradizionalmente, le crisi epilettiche sono state classificate in base all'aspetto esteriore e all'andamento dell'EEG (elettroencefalogramma). La ricerca sulla genetica delle crisi epilettiche sta aiutando gli esperti a scoprire i modi particolari in cui si verificano i diversi tipi di crisi. Alla fine, questo potrebbe portare a trattamenti personalizzati per ogni tipo di crisi che causa l'epilessia.
Diagnosi di una crisi epilettica in un bambino
La diagnosi di una crisi epilettica può essere complicata. Le crisi epilettiche si esauriscono così rapidamente che il medico probabilmente non vedrà mai il bambino mentre ne ha una. La prima cosa che il medico deve fare è escludere altre condizioni, come le crisi non epilettiche. Queste possono assomigliare alle crisi epilettiche, ma sono spesso causate da altri fattori, come cali di zucchero o di pressione nel sangue, alterazioni del ritmo cardiaco o stress emotivo.
La descrizione della crisi è importante per aiutare il medico nella diagnosi. Si dovrebbe anche prendere in considerazione la possibilità di portare l'intera famiglia nello studio del medico. I fratelli e le sorelle dei bambini affetti da epilessia, anche se molto piccoli, possono notare aspetti delle crisi che i genitori non notano. Inoltre, è consigliabile tenere a portata di mano una videocamera per registrare il bambino durante le crisi. Può sembrare un suggerimento insensibile, ma un video può aiutare enormemente il medico a fare una diagnosi accurata.
Alcuni tipi di crisi, come quelle di assenza, sono particolarmente difficili da riconoscere perché possono essere scambiate per sogni ad occhi aperti.
"A nessuno sfugge una crisi grand mal (tonico-clonica generalizzata)", afferma William R. Turk, medico, capo della divisione di neurologia della Nemours Children's Clinic di Jacksonville, in Florida. "Non si può fare a meno di notare quando una persona cade a terra, trema e dorme per tre ore". Ma le crisi di assenza o di fissazione possono passare inosservate per anni.
Turk dice che non bisogna preoccuparsi se il bambino guarda a bocca aperta i cartoni animati in TV o fissa fuori dal finestrino in auto. La maggior parte dei bambini che sembrano sognare a occhi aperti, in realtà stanno solo sognando. Bisogna invece prestare attenzione alle crisi che si verificano in momenti inopportuni, ad esempio quando il bambino sta parlando o facendo qualcosa e si ferma improvvisamente.
Altri tipi di crisi, come le crisi parziali semplici o complesse, possono essere scambiate per condizioni diverse, come emicranie, malattie psicologiche o persino intossicazione da droghe o alcol. Gli esami medici sono una parte importante della diagnosi delle crisi epilettiche. Il medico del bambino effettuerà sicuramente un esame fisico ed esami del sangue. Il medico può anche ordinare un EEG per controllare l'attività elettrica del cervello o richiedere una scansione cerebrale come una risonanza magnetica con un protocollo specifico per l'epilessia.
I rischi delle crisi epilettiche nei bambini
Anche se possono sembrare dolorose, le crisi epilettiche non causano realmente dolore. Tuttavia, possono essere spaventose per i bambini e per le persone che li circondano. Le crisi parziali semplici, in cui un bambino può avere un improvviso e travolgente senso di terrore, sono particolarmente spaventose. Uno dei problemi delle crisi parziali complesse, ad esempio, è che le persone non hanno il controllo delle proprie azioni. Possono finire per fare cose inappropriate o bizzarre che turbano le persone intorno a loro. È anche possibile che i bambini si feriscano durante una crisi se cadono a terra o colpiscono altri oggetti intorno a loro. Ma le crisi in sé non sono di solito dannose.
Gli esperti non comprendono appieno gli effetti a lungo termine delle crisi epilettiche sul cervello. In passato, la maggior parte degli scienziati riteneva che le crisi non causassero alcun danno al cervello, attribuendo il danno cerebrale di un individuo a una malattia di base. Ora, però, cominciano a emergere alcuni dubbi.
Solomon L. Moshe, MD, direttore di Neurofisiologia Clinica e Neurologia Infantile presso l'Albert Einstein College of Medicine di New York, sta conducendo ricerche sull'argomento e rimane cauto. "Non credo che si possa dire in un modo o nell'altro se le crisi epilettiche provochino danni a lungo termine", afferma. "Credo che tutto dipenda dal singolo caso".
Moshe osserva che il cervello dei bambini è molto flessibile. Sono forse le persone con epilessia che hanno meno probabilità di subire danni cerebrali a causa di una crisi.
Crisi epilettiche pericolose nei bambini
Sebbene la maggior parte delle crisi epilettiche non sia pericolosa e non richieda l'intervento immediato del medico, un tipo di crisi lo è. L'epilessia di stato è una condizione pericolosa per la vita in cui una persona ha un attacco prolungato o un attacco dopo l'altro senza riprendere conoscenza. Lo stato epilettico è più comune tra le persone affette da epilessia, ma circa un terzo delle persone che sviluppano questa condizione non ha mai avuto un attacco prima. I rischi dell'epilessia di stato aumentano quanto più a lungo si protrae l'attacco, per questo motivo è necessario rivolgersi sempre a un medico di emergenza se l'attacco dura più di cinque minuti.
Si può anche sentire parlare di una condizione chiamata Morte improvvisa inspiegabile, in cui una persona muore senza una ragione nota. Può accadere a chiunque, ma è più probabile che si verifichi in una persona affetta da epilessia. Le cause non sono note, ma i genitori di bambini con epilessia devono sapere che si tratta di un evento molto raro. Controllare le crisi epilettiche, soprattutto quelle che si verificano durante il sonno, è il piano più efficace per evitare che si verifichi questa tragedia.
