Insabbiata per decenni, la parziale fusione di un reattore nucleare avvenuta nel 1959 vicino a Los Angeles ha avuto conseguenze devastanti per le famiglie che vivono nelle vicinanze.
Rari tumori pediatrici persistono 63 anni dopo l'incidente nucleare
Di Neil Osterweil
11 marzo 2022 -- Chernobyl. Fukushima. Three Mile Island.
Il mondo conosce questi nomi fin troppo bene a causa degli incidenti che vi si sono verificati: fusioni complete o parziali di reattori nucleari che hanno rilasciato massicce quantità di radiazioni cancerogene nell'aria, nel suolo e nell'acqua.
Il Santa Susana Field Lab (SSFL) è molto meno conosciuto, ma non per questo meno tristemente famoso per ciò che è avvenuto in questo ex sito di sperimentazione di motori a razzo e di energia nucleare, a soli 28 miglia a nord-ovest del centro di Los Angeles.
Nel luglio 1959, un incidente che coinvolgeva uno dei 10 reattori nucleari sperimentali del sito SSFL
ha rilasciato una nube di radiazioni nocive e sostanze chimiche tossiche nell'area circostante, tra cui Simi Valley, San Gabriel Valley, Chatsworth e Canoga Park. Il piccolo reattore non aveva un contenitore di contenimento.
L'incidente provocò un rilascio di iodio radioattivo stimato fino a 250 volte superiore a quello della fusione parziale che si sarebbe verificata due decenni dopo a Three Mile Island, un reattore commerciale molto più grande dotato di un contenitore di contenimento.
Sei decenni dopo, nell'ambiente circostante rimangono centinaia di sostanze chimiche potenzialmente cancerogene. E ai bambini della zona vengono diagnosticati tumori rari a un ritmo di gran lunga superiore a quello previsto dagli esperti.
Un insabbiamento lungo decenni
Nel 1959, il pubblico non sapeva nulla di ciò che era accaduto nel sito.
Secondo John Pace, allora dipendente della SSFL, l'incidente fu insabbiato. Pace ha raccontato l'insabbiamento nel documentario In the Dark of the Valley, andato in onda per la prima volta nel novembre 2021 su MSNBC.
Secondo Daniel Hirsch, ex direttore del Programma di Politica Ambientale e Nucleare dell'Università della California, Santa Cruz, e ora presidente del Committee to Bridge the Gap, un'organizzazione non governativa che si occupa di politica nucleare, l'incidente alla SSFL è rimasto insabbiato per due decenni.
Gli studenti che lavoravano con me mentre insegnavo all'UCLA nel 1979 hanno scoperto questi rapporti della Commissione per l'Energia Atomica di Atomics International, ha detto in un'intervista. Abbiamo dovuto ordinare i documenti dall'allegato della Biblioteca di Ingegneria dell'UCLA. Erano conservati fuori sede e ci vollero alcuni giorni; quando li ricevemmo, li aprimmo e c'erano queste fotografie ripiegate delle barre di combustibile. Quando abbiamo piegato ulteriormente le fotografie, abbiamo visto una foto con una freccia che indicava le crepe longitudinali, e poi altre frecce che mostravano altri tipi di crepe, e poi un'altra freccia che indicava la massa fusa.
Hirsch e i suoi studenti scoprirono che all'SSFL si erano verificati altri incidenti, tra cui un sistema di fabbricazione del combustibile che perdeva plutonio, incendi in un laboratorio caldo in cui veniva maneggiato combustibile nucleare irradiato proveniente da tutti gli Stati Uniti e fosse di combustione all'aperto in cui venivano bruciati illegalmente rifiuti chimici radioattivi e tossici.
Secondo il Committee to Bridge the Gap, quando il sito di 2.800 acri di SSFL è stato sviluppato con il nome di Rocketdyne dal costruttore di aerei North American Aviation, l'area era scarsamente popolata, con un numero di animali da pascolo quasi pari a quello delle persone nelle sue colline e valli.
In seguito, North American Aviation è entrata a far parte di Rockwell International, che a sua volta ha venduto le sue unità aziendali del settore aerospaziale e della difesa a Boeing Company nel 1996. Secondo Hirsch e altri critici, la Boeing, ora responsabile del sito e degli sforzi di bonifica, sta facendo tutto il possibile per sottrarsi o sminuire le proprie responsabilità.
Genitori contro l'SSFL
Oggi più di 150.000 persone vivono nel raggio di 5 miglia dall'SSFL e più di mezzo milione nel raggio di 10 miglia.
Melissa Bumstead è una di questi residenti. Lei e la sua famiglia vivono a 3,7 miglia dal sito di Santa Susana. Quando nel 2014 a Grace, la sua bambina, fu diagnosticata una rara forma di leucemia, i medici dissero a Bumstead che non c'erano legami noti tra il cancro delle figlie e la contaminazione ambientale.
Ma durante il trattamento di Grace al Childrens Hospital di Los Angeles, la madre ha iniziato a incontrare altri genitori che vivevano vicino a lei e avevano figli affetti da tumori altrettanto rari.
Lauren Hammersley, alla cui figlia Hazel è stato diagnosticato un raro tumore al cervello chiamato neuroblastoma all'età di 2 anni, viveva a circa 10 miglia da Bumstead, dall'altra parte di una montagna, e a poco più di 4 miglia dalla SSFL.
Solo nella sua strada, Bumstead ha scoperto tre casi di cancro pediatrico, tra cui due bambini in case adiacenti che avevano lo stesso raro tumore al cervello di Hazel Hammersley.
Come ha raccontato Bumstead alla radio pubblica nazionale di Los Angeles KCRW nel 2021, "ho iniziato a farmi prendere dal panico perché sapevo che il cancro infantile è estremamente raro. Ci sono solo 15.000 nuovi casi ogni anno su 72 milioni di bambini in America. Quindi, la possibilità di conoscere i propri vicini, soprattutto in un ospedale di fama internazionale come il Childrens Hospital di Los Angeles, ci ha fatto capire che qualcosa non andava".
Dopo una recidiva del tumore, Hazel è morta nel 2018, pochi mesi dopo il suo settimo compleanno.
Gruppi di tumori
Nella speranza di capire perché i loro figli si ammalassero così tanto, Bumstead e gli altri genitori formarono un gruppo su Facebook. Hanno tracciato le loro case su Google Maps e hanno scoperto che vivevano tutti a circa 10 miglia l'uno dall'altro. Ci sarebbe voluto un altro anno per capire che il sito del SSFL era al centro del cerchio.
Una volta capito che la vicinanza all'SSFL poteva essere il loro filo conduttore, Bumstead e i genitori del suo gruppo hanno iniziato a mettere insieme gradualmente la storia, collegando malattie insolite o inspiegabili nelle loro famiglie a potenziali esposizioni a radiazioni o a sostanze chimiche tossiche provenienti dal laboratorio.
Ciò che mi ha davvero convinto che si trattava di un problema è stato quando sono venuta a conoscenza dello studio epidemiologico condotto dal dottor Hal Morgenstern, secondo il quale i residenti nel raggio di 3 km dal Santa Susana Field Lab avevano un tasso di incidenza del cancro superiore del 60% e che a più di 1.500 lavoratori è stato diagnosticato il cancro proprio a causa del Santa Susana Field Lab", ha dichiarato la Bumstead a KCRW.
Nel 2015, Bumstead e altri genitori hanno costituito Parents Against Santa Susana Field Lab per ritenere il proprietario del sito SSFL, Boeing, responsabile della contaminazione radiologica e tossica e per garantire che Boeing pulisca il sito e le aree circostanti. Il gruppo cerca di ridurre, per quanto possibile, il numero di famiglie locali che devono sentirsi dire: "Vostro figlio ha il cancro".
Non più così raro
Morgenstern, ora in pensione dall'Università del Michigan, ha rifiutato di essere intervistato per questo articolo. "Ma come lui e i suoi colleghi hanno riferito all'Agenzia per le sostanze tossiche e il registro delle malattie dei CDC nel 2007, c'erano forti segni di un legame tra la contaminazione del sito e il cancro.
I ricercatori hanno confrontato i tassi di cancro degli adulti che vivevano entro 2 miglia e 2-5 miglia da SSFL con quelli degli adulti che vivevano a più di 5 miglia di distanza, nelle contee di Ventura e Los Angeles. Hanno scoperto che dal 1988 al 1995, i residenti che vivevano entro 2 miglia dall'SSFL avevano un tasso di tumori del 60% superiore rispetto al gruppo di controllo. Tra questi, i tumori della tiroide, della cavità orale e nasale, della faringe, della laringe, dell'esofago e della vescica, oltre a tumori del sangue come la leucemia, il linfoma e il mieloma multiplo.
In studi separati, gli investigatori hanno riscontrato tassi più elevati di alcuni tipi di cancro tra i lavoratori dell'SSFL esposti alle radiazioni e all'idrazina, una sostanza chimica contenuta nel carburante per razzi.
In un'intervista, Saro Armenian, DO, un ematologo-oncologo pediatrico non coinvolto negli studi, ha dichiarato che l'aumento del 60% dell'incidenza del cancro, che si traduce in un aumento del rischio di 1,6 volte, merita ulteriori indagini.
Negli studi epidemiologici, un rischio di 1,6 volte è in realtà un segnale piuttosto forte, perché in genere la maggior parte dei segnali che si ottengono si aggira intorno a un aumento del rischio di 1,1-1,2 volte, ha osservato Armenian, specialista in sopravvivenza e esiti del cancro pediatrico presso il City of Hope National Medical Center di Duarte, CA.
Tuttavia, Thomas Mack, MD, MPH, ex direttore del programma di sorveglianza del cancro della contea di Los Angeles, sostiene che non ci sono prove sufficienti per sostenere un legame diretto tra l'incidente al reattore del 1959 e i recenti casi di cancro. Il dottor Mack è attualmente professore di medicina preventiva e patologia presso la Keck School of Medicine della University of Southern California di Los Angeles.
Ho valutato almeno un centinaio di volte le preoccupazioni relative agli eccessi locali di cancro, di solito da parte dei residenti della contea, ma per un certo periodo ho rappresentato il CDC e il registro dei tumori della California, ha detto Mack, in risposta a una richiesta di commento inviata via e-mail.
Finora non ho visto prove di radionucleotidi cancerogeni o di agenti chimici cancerogeni provenienti da Santa Susana trovati in quantità significative in qualsiasi comunità vicina, ma se qualcuno ha tali prove, che costituirebbero una prova, deve rispondere, ha aggiunto Mack.
Boeing e la California
Ma la Boeing ha affermato che i problemi della SSFL non sono responsabili degli alti tassi di cancro tra i bambini della comunità.
Nell'aprile 2007, in una dichiarazione di opposizione a una proposta di legge presentata alla legislatura dello Stato della California che avrebbe obbligato la Boeing a pagare per la bonifica del sito di SSFL, l'azienda ha affermato che, contrariamente alle accuse mosse alla Boeing Company che sostengono falsamente un aumento dei tassi di cancro nelle comunità circostanti SSFL, un recente studio condotto dalla Scuola di Sanità Pubblica dell'Università del Michigan ha concluso il contrario.
Ma come ha scritto Morgenstern nel 2007 al senatore dello Stato della California Joe Simitian, allora presidente della Commissione per la Qualità dell'Ambiente: Per il periodo compreso tra il 1996 e il 2002, abbiamo riscontrato che il tasso di incidenza del cancro alla tiroide era superiore di oltre il 60% tra i residenti che vivevano entro 2 miglia dall'SSFL rispetto ai residenti che vivevano a più di 5 miglia dall'SSFL. L'ampiezza e la coerenza dei risultati relativi alla tiroide per entrambi i periodi è particolarmente provocatoria a causa dell'evidenza di altri studi che collegano il cancro alla tiroide con le esposizioni ambientali provenienti dall'SSFL e riscontrate nelle comunità circostanti.
Boeing ha scelto di ignorare i risultati, concentrandosi invece sui metodi utilizzati nello studio, in cui gli autori hanno riconosciuto di aver misurato la distanza dal sito piuttosto che le esposizioni ambientali, e quindi di non poter collegare in modo conclusivo i tassi di cancro in eccesso alle esposizioni derivanti dall'SSFL.
Morgenstern ha però sottolineato la conclusione del rapporto: Nonostante le limitazioni metodologiche di questo studio, i risultati suggeriscono che potrebbero esserci tassi di incidenza elevati di alcuni tipi di cancro nei pressi dell'SSFL, che sono stati collegati in studi precedenti a sostanze pericolose utilizzate alla Rocketdyne, alcune delle quali sono state osservate o previste al di fuori del sito.
Mancanza di pulizia
Nel 2008 è stata approvata una legge che stabiliva gli standard per la bonifica del sito. Ma la legge è stata annullata nel 2014 in seguito a un ricorso legale della Boeing.
La legge è stata annullata nel 2014 in seguito a un'impugnazione da parte di Boeing, che ha lasciato in vigore un ordine di consenso del 2007 tra Boeing, NASA, Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti e Dipartimento per il Controllo delle Sostanze Tossiche (DTSC) della California, che richiedeva la bonifica di SSFL secondo standard molto meno severi.
Secondo Parents Against SSFL, l'anno scorso Boeing e DTSC avevano avviato accordi confidenziali e non vincolanti in merito all'ordine di consenso del 2007.
Tra i contaminanti che permangono nel sito ci sono particelle radioattive, composti chimici, metalli pesanti e acqua inquinata.
In effetti, nel sito sono stati trovati oltre 300 contaminanti preoccupanti e la società si rifiuta di pulirlo, ha dichiarato Hirsch. Questa azienda rilascia grandi quantità di agenti cancerogeni, e forse un numero significativo di persone si ammala di cancro, e l'azienda non va in prigione. Ottiene più contratti federali".
20 aprile 2022 Nota dell'editore: questo articolo è stato aggiornato per includere un'intervista a Thomas Mack, MD, MPH, ex direttore del Programma di sorveglianza del cancro della contea di Los Angeles, che sostiene che non ci sono prove sufficienti per sostenere un legame diretto tra l'incidente del reattore del 1959 e i recenti casi di cancro.
