La marijuana aiuta con il cancro al seno?

Molte persone affette da tumore al seno si rivolgono alla marijuana per trovare un aiuto contro gli effetti collaterali della malattia o del trattamento. Ma funziona davvero?

April Curtis convive da 6 anni con un cancro al seno al quarto stadio. Il cancro stesso, così come alcuni dei trattamenti per esso, hanno causato una serie di effetti collaterali debilitanti, soprattutto nausea e dolore intenso. Per un po' di tempo, i medici hanno cercato di alleviare questi problemi con dosi sempre più elevate di farmaci, compresi forti oppiacei, ma lei continuava a essere infelice. Circa 3 anni fa ha deciso di provare la marijuana.

Per la nausea è meravigliosa, dice Curtis, 39 anni. Per il dolore, non posso farci affidamento al 100%, ma mi permette di usare una dose minore di oppiacei".

Curtis vive in Pennsylvania, uno dei 36 Stati in cui la marijuana medica è legale.

In Colorado, uno dei primi stati a legalizzare la cannabis, sarebbe difficile trovare un gruppo consistente di pazienti [oncologici] che non la usano, dice Virginia Borges, MD, direttore del Breast Cancer Research Program dell'University of Colorado Cancer Center.

Un sondaggio di Breastcancer.org ha rilevato che il 42% delle persone che hanno risposto ha provato prodotti a base di cannabis medica per affrontare i sintomi del cancro al seno o gli effetti collaterali del trattamento. Ma funziona davvero?

Sollievo dai sintomi

Anche se non ci sono molte prove che la cannabis possa combattere direttamente il cancro, c'è un crescente consenso tra i pazienti e gli oncologi sul fatto che offre un potente sollievo dai sintomi per molte persone.

Penso che sia ancora necessario usare le terapie convenzionali per trattare la malattia, ma se avete sintomi che potrebbero trarre beneficio dalla cannabis, dovreste considerarne l'uso, dice Donald Abrams, MD, oncologo integrativo e professore emerito all'Osher Center for Integrative Medicine della University of California San Francisco. (Naturalmente, assicuratevi che sia legale nel vostro Stato. Cliccate qui per verificare).

Come oncologo da 38 anni, posso dire che è un antiemetico efficace, dice Abrams. Oltre a combattere la nausea indotta dalla chemio e a stimolare l'appetito, può aiutare ad alleviare alcuni tipi di dolore, dice.

La cannabis ha anche il potenziale di alleviare l'ansia e l'insonnia, così come la rigidità articolare e le vampate di calore che i trattamenti ormonali spesso causano, dice Borges. Non credo che sia un effetto placebo, perché l'ho visto troppe volte, dice. Ho pazienti che hanno smesso e i sintomi sono tornati.

Nel sondaggio di Breastcancer.org, il 75% delle persone con cancro al seno che hanno provato la cannabis ha detto che è stata utile. La maggior parte di coloro che hanno risposto al sondaggio volevano una soluzione a un effetto collaterale; non cercavano di sballarsi, dice la fondatrice di Breastcancer.org Marisa Weiss, MD, direttrice di Radiologia mammaria al Lankenau Medical Center in Pennsylvania.

Allora perché ci sono così poche prove concrete dei benefici della cannabis? Ha più a che fare con la legge che con altro. Sebbene siano state condotte alcune ricerche sugli effetti della cannabis nelle persone affette da cancro, esse risalgono per lo più agli anni '80 e '90 e sono state limitate alle versioni sintetiche della droga.

"La cannabis rimane una sostanza di serie I [secondo la legge federale], il che significa che non ha un uso medico ufficialmente accettato e che ha un alto potenziale di abuso. Questo rende la ricerca una sfida, dice Abrams.

Un altro problema è che l'unico modo per ottenere la cannabis per la ricerca è attraverso l'Istituto Nazionale per l'Abuso di Droghe (NIDA), e i ceppi che ha non sono gli stessi che spesso vengono venduti nei dispensari. Il NIDA tende inoltre a finanziare soprattutto studi sui potenziali effetti nocivi [della cannabis], ma sta iniziando a finanziare più studi sui potenziali benefici terapeutici, dice Abrams.

Sebbene i farmaci sintetici a base di cannabis, il dronabinol (Marinol, Syndros) e il nabilone (Cesamet), siano disponibili su prescrizione medica, Borges afferma che le persone tendono a non rispondere a questi farmaci come alla cannabis vera. La spiegazione più logica è che il Marinol non cattura tutti i principi attivi della pianta, dice.

Cercare di trasformare la cannabis in prodotti da prescrizione di massa potrebbe essere sbagliato, dice Abrams. Si tratta di un rimedio botanico che esiste da migliaia di anni. Non credo che abbia bisogno di un foglietto illustrativo.

Possibili effetti collaterali

Abrams dice che, se si acquista da un dispensario affidabile e si controlla con il proprio oncologo per assicurarsi che non interagisca con i propri farmaci, la cannabis è molto sicura da provare. Penso che sia più sicura dell'alcol, dice. Non ho mai dovuto ricoverare un paziente con complicazioni dovute al consumo di cannabis.

Tuttavia, alcune persone hanno effetti collaterali. Essi possono dipendere dalla chimica del corpo e dal prodotto specifico utilizzato, dalla dose e dalla quantità di tetraidrocannabinolo (THC), un composto psicoattivo.

Il cannabidiolo (CBD) è l'altro composto noto della cannabis. Da solo non fa sballare. Raramente provoca effetti collaterali, ma sono possibili secchezza delle fauci, affaticamento e diarrea.

Il THC può causare alterazioni dell'umore e della memoria e alterazioni dei sensi, soprattutto se assunto in dosi elevate e non bilanciato da una quantità sufficiente di CBD. Sono possibili anche vertigini, problemi respiratori e allucinazioni o paranoia.

Weiss avverte che chiunque abbia una malattia cardiaca significativa o abbia avuto un attacco di cuore negli ultimi 6 mesi dovrebbe evitare la cannabis, così come chiunque assuma anticoagulanti. La cannabis può anche alzare o abbassare la pressione sanguigna, dice Abrams. Aggiunge che le persone che stanno usando l'immunoterapia per il cancro al seno dovrebbero essere caute, poiché ci sono alcune prove che la cannabis possa interferire con questo tipo di trattamento.

Infine, se si sono avuti effetti collaterali dall'uso di cannabis in passato, è meglio evitarla e cercare opzioni alternative per alleviare i sintomi, dice Weiss.

Se decidete di provarla

Il primo passo è parlare con il proprio oncologo per assicurarsi che la cannabis non interagisca con i trattamenti. Se il medico non ne sa abbastanza, consiglio di rivolgersi a un farmacista esperto di cannabis, dice Weiss. Anche i medici che si occupano di gestione del dolore, come quelli che si occupano di cure palliative, possono essere competenti e utili.

Inoltre, è meglio rivolgersi a un dispensario medico piuttosto che a uno ricreativo, perché è più probabile che i dipendenti abbiano esperienza nell'aiutare le persone affette da cancro. Poiché i prodotti a base di cannabis non sono regolamentati come i farmaci approvati dalla FDA, potrebbe essere necessario rivolgersi a un operatore del dispensario locale. Alcuni sono molto ben informati, ma può capitare di sbagliare.

Mi sembrava di saperne di più dei ventenni del dispensario, dice Judith Basya, che aveva 44 anni quando ha provato la cannabis nel 2015 per la nausea e l'insonnia legate alla chemioterapia per un cancro al seno al secondo stadio.

Ho comprato alcune cose da provare e quando sono tornata la seconda volta sapevo esattamente cosa volevo, dice. Non abbiate paura di fare domande, ma siate aperti a sperimentare un po' finché non capirete cosa funziona per voi.

Altri consigli:

• Se i vostri disturbi principali sono insonnia, vampate di calore o rigidità articolare, provate prima il CBD da solo. In molti Stati i prodotti a base di CBD sono venduti nelle farmacie e persino nei negozi di alimentari.

• Le persone che cercano sollievo da nausea, vomito e perdita di appetito di solito ottengono risultati migliori con la pianta intera, che include il THC.

• L'unico rapporto CBD-THC che è stato studiato è 1:1, dice Abrams, ma questo non significa che sia adatto a voi. In un dispensario, potrebbero consigliare 8:1 o 16:1 sulla base di informazioni di prima mano di altri pazienti, dice. È giusto provarne di diversi, purché si inizi con una dose bassa e si proceda lentamente.

• Evitare gli edibili. Le persone finiscono spesso per esagerare perché mangiano poco e non sentono nulla, dice Abrams. La cannabis ingerita impiega 2,5 ore per attraversare l'apparato digerente e raggiungere il picco di concentrazione nel sangue. Vaporizzare l'intera pianta (piuttosto che gli oli o gli estratti) tende a essere una scelta migliore, poiché la droga raggiunge il picco in 2,5 minuti e si dissipa entro 30 minuti. Se si desidera un migliore controllo sull'inizio, la profondità e la durata, l'inalazione è migliore dell'ingestione.

• Se siete diffidenti nei confronti del vaping (che è diverso dal fumo), prendete in considerazione una tintura o un olio da mettere sotto la lingua. Una parte viene assorbita subito. Il resto viene inghiottito e rilasciato più lentamente. È una buona opzione ibrida per alcune persone, perché si ottiene subito un certo effetto, ma non è necessario dosarlo spesso, dice Abrams.