Una serie di campi diurni e di riposo aiutano i bambini con difficoltà di apprendimento a sbocciare come un fiore estivo.
Ogni anno, decine di migliaia di bambini in tutti gli Stati Uniti dicono addio ai banchi e ai libri e salutano il campo estivo. Per la maggior parte di loro questo significa una stagione piena di nuoto, softball, arti e mestieri e tonnellate di divertimento.
Per alcuni, tuttavia, un gruppo selezionato di bambini affetti da un disturbo comportamentale noto come disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD), è anche un'opportunità per costruire competenze e aumentare l'autostima e la fiducia per tutta la vita. È proprio questo lo scopo di un tipo di campo estivo sempre più popolare: i programmi progettati specificamente per i bambini con ADHD. Strutturati con cura, monitorati in modo approfondito e persino scientificamente provati, si concentrano sul miglioramento del comportamento, pur offrendo ai bambini una bella estate di divertimento.
"Non dimentichiamo mai che il divertimento è una parte essenziale dell'equazione: i bambini hanno bisogno di divertirsi e lo fanno, ma sanno e capiscono anche che il programma mira a promuovere lo sviluppo di importanti abilità e meccanismi di coping che possono aiutarli non solo quando tornano a scuola, ma per tutta la vita", afferma Karen Fleiss, PsyD, direttrice del Programma estivo per bambini con ADHD presso il New York University Medical Center di New York City.
Disturbo comportamentale caratterizzato da una serie di sintomi specifici, l'ADHD causa spesso problemi di concentrazione o di attenzione. I bambini affetti da questo disturbo sono spesso considerati "iperattivi", con un continuo bisogno di stimoli e movimento. L'impulsività, altro tratto comune, si manifesta spesso sotto forma di comportamento combattivo. Sebbene i medici non sappiano con certezza quali siano le cause dell'ADHD, molti ritengono che si basi su uno squilibrio biochimico del cervello che può essere collegato anche all'ansia e forse alla depressione. Secondo le stime del National Institute of Mental Health, dal 3% al 5% di tutti i bambini - più di 2 milioni di americani - soffre di ADHD, e i ragazzi ne sono affetti con una frequenza quasi doppia rispetto alle ragazze.
Molti di questi bambini sono considerati "difficili", alcuni sono indicati come bulli o combinaguai, che prendono in giro gli altri bambini, a volte senza sosta, il che porta spesso a risse o ad altri comportamenti di disturbo", spiega Fleiss. Questo, unito alla difficoltà di concentrazione, dice Fleiss, rende spesso difficile la socializzazione con gli altri bambini: uno dei motivi per cui i campi estivi speciali sono un vantaggio.
"Qui imparano a riconoscere i loro comportamenti e, cosa più importante, imparano a fare scelte più intelligenti quando si relazionano con gli altri... e in definitiva questo aiuta a costruire la loro autostima, che a sua volta li aiuta ad affrontare meglio tutti gli ambiti della loro vita", dice Fleiss.
Premi e fiducia in se stessi
Sì, ma è divertente? Fleiss dice di sì. "C'è un'attività ininterrotta e sistemi di ricompensa integrati che danno ai bambini qualcosa per cui lavorare, così mentre costruiamo la fiducia in noi stessi, manteniamo i bambini attivi e divertiti", dice.
Il programma della NYU, che si svolge ogni anno in una bucolica scuola privata di Riverdale (a circa 30 minuti di autobus da Manhattan), è uno dei 17 "campi" estivi di trattamento/divertimento sparsi per gli Stati Uniti e il Canada, modellati su un prototipo creato più di 20 anni fa da William Pelham Jr, PhD, psicologo della State University of New York di Buffalo. Conosciuto come STP o Programma di Trattamento Estivo, migliaia di bambini vi hanno partecipato sin dall'inizio negli anni '80 e, in effetti, ci sono alcuni dati clinici interessanti che dimostrano che l'approccio funziona.
In uno studio pubblicato nel 2000 sul Journal of Abnormal Child Psychology, i ricercatori hanno confrontato i bambini con ADHD che assumevano solo farmaci con quelli che assumevano farmaci e partecipavano a un campo di trattamento estivo organizzato. Lo studio, condotto presso l'Università di Pittsburgh e l'Università della California, sia a Berkley che a Irvine, ha dimostrato che i bambini che seguivano un regime combinato di farmaci e attività superavano di gran lunga quelli che assumevano solo i farmaci in varie categorie comportamentali.
Bart Hodgens, PhD, direttore del Summer Treatment Program dell'Università dell'Alabama a Birmingham, quest'anno offre per la prima volta l'approccio STP al suo campo diurno per bambini dai 5 ai 18 anni con ADHD. Dice di avere grandi speranze che i bambini locali rispondano positivamente.
"Abbiamo un rapporto consulente-camper molto alto, molta attenzione individuale e programmi che sono progettati per consentire ai bambini di riconoscere e comprendere i loro problemi comportamentali e di acquisire le competenze necessarie per cambiarli, il tutto partecipando a una serie di attività quotidiane attentamente pianificate e strutturate", spiega Hodgens al dottore.
In effetti, una giornata tipica in un programma STP si presenta più o meno così:
15 -- ricreazione 12:15 - 1:15 -- Softball 1:15 - 1:30 -- Transizione 1:30 - 2:15 -- Arti e mestieri 2:15 - 2:30 -- Compiti cooperativi 2:30 - 2:45 -- Transizione 2:45 - 3:45 -- Nuoto 3:45 - 4:00 -- Transizione 4:00 - 5:00 -- Abilità informatiche 5:00 - 5:30 -- Partenza
"Le attività sono strutturate in modo da permettere ai bambini di essere sempre impegnati. In definitiva, non solo vengono intrattenuti e occupati, ma imparano anche importanti abilità di coping che funzionano in tutti gli ambiti della loro vita", dice Hodgens.
Survivor: stile ADHD!
In una direzione leggermente diversa si collocano i campi estivi come Talisman, un programma della Carolina del Nord per bambini di età compresa tra i 9 e i 17 anni affetti da ADHD, oltre che da una serie di altri disturbi dell'apprendimento e problemi comportamentali. Basato sui programmi sviluppati dal gruppo nazionale Aspen Education Group, Talisman è in corso da quasi un quarto di secolo. La direttrice Linda Tatapough afferma che la struttura, la disciplina e il rinforzo positivo sono le chiavi del suo successo.
"I nostri programmi sono concepiti per essere altamente strutturati e supervisionati: una grande differenza rispetto al tipico campo estivo. Ma riteniamo che questo approccio sia importante per i bambini con ADHD, perché se si dà loro troppa libertà ci sono troppe scelte e questo porta a dei problemi", dice Tatapough.
Sebbene in passato le attività di Talisman si siano concentrate principalmente sullo sport e sul tempo libero, quest'anno il programma includerà anche attività accademiche e di potenziamento delle competenze. Ma Tatapough dice che ciò che distingue il campo è l'impegno ad aiutare i bambini a riconoscere e risolvere i loro problemi comportamentali nel momento in cui si presentano.
"Affrontiamo i problemi in un processo di gruppo e, ogni volta che c'è un problema, ci sediamo e ne discutiamo in quel momento: il bambino impara ad assumersi immediatamente la responsabilità delle proprie azioni e parliamo di cosa si può fare per cambiare le cose in futuro con scelte più appropriate", dice Tatapough.
Un'altra forza attiva: Incoraggiare i bambini a lavorare insieme per raggiungere un obiettivo comune che vada a beneficio di tutti. "Se lavoriamo tutti insieme per scalare una montagna in tre ore invece che in sei, tutti ne trarranno beneficio con più tempo libero", dice Tatapough. Questo incoraggia il rapporto con i coetanei e aiuta a diminuire il senso di isolamento che molti di questi ragazzi provano nel loro normale ambiente accademico.
Avventura nella natura
Un po' più audace e un po' più temerario è il programma estivo sleep-away chiamato SOAR (Success Oriented Achievement Realized). Si tratta di un programma per preadolescenti, adolescenti e giovani adulti con ADHD o altri disturbi dell'apprendimento, ma qui non troverete ceramica, computer o altre attività in classe. Al contrario, la vita estiva al SOAR è pura avventura nella natura selvaggia, sulla falsariga di Survivor... almeno per quanto riguarda il fatto di trovarsi faccia a faccia con l'inaspettato quasi ogni giorno. E questa, dicono gli esperti, è la magia di ciò che fa funzionare questo programma.
In effetti, la filosofia alla base di SOAR è che i bambini con difficoltà di apprendimento o ADHD "fioriscono" quando possono concentrarsi sui loro punti di forza in un ambiente totalmente nuovo e stimolante. E le sfide ci sono. Mentre le basi di SOAR si trovano a Balsam, nel N.C., e a DuBois, nel Wyo, i loro programmi di due e quattro settimane conducono spedizioni nel sud-est, nelle Florida Keys, nei Caraibi, nelle Montagne Rocciose e nel deserto del sud-ovest, con programmi speciali disponibili anche in Belize, in America Centrale. Le attività comprendono zaino in spalla, trasporto a cavallo, arrampicata su roccia, rafting, studio della fauna selvatica, alpinismo, immersioni subacquee, snorkeling, kayak da mare e medicina della natura.
Poiché fino all'80% di tutti i bambini con ADHD o altri disturbi dell'apprendimento seguono un qualche tipo di regime farmacologico, SOAR, così come tutti i campi precedentemente menzionati, si avvale di psicologi, infermieri e consulenti addestrati a somministrare trattamenti e a sorvegliare coloro che sono in cura. Anche il rapporto consulente-camper è piuttosto alto in quasi tutti i programmi estivi ADHD del Paese, garantendo così che i bambini non solo siano ben assistiti, ma che ricevano anche il necessario supporto emotivo e l'attenzione fisica.
Per ulteriori informazioni sulla filosofia dei programmi di trattamento estivo, visitare il sito ctadd.net/ctadd/stpmanual2.html.
Per saperne di più sul Programma NYU, visitare il sito www.aboutourkids.org.
Trovate il programma dell'Università dell'Alabama su www.circ.uab.edu/sparks/adhd.
Per informazioni su SOAR, visitare www.SOARNC.org.
Per conoscere Talisman, visitate il sito www.talismansummercamp.com.
