Gli interferoni allertano il sistema immunitario per combattere virus e cancro. Scoprite come funzionano e quando il vostro medico potrebbe consigliarveli.
Gli interferoni si chiamano così perché "interferiscono" con i virus e ne impediscono la moltiplicazione.
Nel 1986 è stato creato il primo interferone in laboratorio per trattare alcuni tipi di cancro. È stato uno dei primi trattamenti a lavorare con il sistema immunitario per combattere le malattie ed è stato successivamente approvato come trattamento per diverse altre patologie, tra cui l'epatite e la sclerosi multipla.
Come funzionano?
Quasi tutte le cellule del corpo producono interferoni. Ne esistono tre tipi principali:
-
Interferone alfa (o interferonealfa)
-
Interferone-beta
-
Interferone-gamma
Le cellule infettate da virus o altri germi emettono interferone-alfa e interferone-beta come segnale di allarme per il sistema immunitario. Ciò innesca le cellule immunitarie chiamate globuli bianchi a rilasciare l'interferone-gamma per combattere i germi.
Gli interferoni agiscono in diversi modi. Essi:
-
Allertano il sistema immunitario, in modo che possa combattere il virus o il cancro.
-
Aiutare il sistema immunitario a riconoscere il virus o il cancro
-
Indicare alle cellule immunitarie di attaccare
-
Impediscono a virus e cellule tumorali di crescere e dividersi
-
Aiutano le cellule sane a combattere le infezioni
Quali condizioni trattano gli interferoni?
L'interferone alfa tratta le infezioni virali, tra cui:
-
Epatite cronica C, leucemia a cellule capellute, sarcoma di Kaposi causato dall'AIDS, leucemia mieloide cronica (CML)
-
Epatite cronica, linfoma e melanoma maligno
-
Verruche genitali
Ma gli interferoni non sono più usati così spesso per trattare queste malattie; sono arrivati nuovi farmaci che funzionano meglio e più velocemente?
L'interferone-beta per via inalatoria è in fase di studio per vedere se può aiutare a trattare l'infezione da COVID-19.
L'interferone-beta tratta diversi tipi di sclerosi multipla. Attenua l'infiammazione nel cervello e nel midollo spinale per prevenire i danni ai nervi.
L'interferone gamma-1b (Actimmune) tratta la malattia granulomatosa cronica, che influisce sul funzionamento del sistema immunitario, e l'osteopetrosi maligna grave, che colpisce le ossa.
Alcuni tipi di farmaci a base di interferone sono addizionati di una sostanza chimica chiamata polietilenglicole (PEG). Il PEG fa sì che il farmaco duri più a lungo nell'organismo, per cui non sono necessarie tante iniezioni. Questi farmaci sono chiamati peginterferone.
Come si assumono gli interferoni?
L'interferone viene iniettato sotto la pelle o in un muscolo. Il medico può effettuare l'iniezione o insegnare come farla da soli a casa. A volte l'interferone viene somministrato anche attraverso una vena del braccio (infusione).
Il numero di iniezioni o infusioni necessarie dipende dalla patologia di cui si soffre. Le iniezioni vengono spesso somministrate tre volte alla settimana, ma per il trattamento del cancro è possibile ricevere un'infusione 5 giorni alla settimana per diverse settimane o mesi.
Quali sono i benefici?
Gli interferoni sono versioni artificiali di proteine prodotte dal corpo. Questi farmaci collaborano con il sistema immunitario per aiutarlo a individuare e attaccare virus e tumori. Possono impedire alle cellule virali e tumorali di crescere e diffondersi e impedire che altre cellule vengano infettate.
Se si soffre di sclerosi multipla, possono ridurre la probabilità di una riacutizzazione e rallentare i danni al cervello e al midollo spinale.
Quali sono i rischi?
Gli interferoni possono causare alcuni problemi di salute, tra cui:
Problemi cardiaci. Un piccolo numero di persone trattate con interferoni può avere un battito cardiaco accelerato o irregolare o una bassa pressione sanguigna.
Condizioni di salute mentale. Alcune persone hanno dichiarato di sentirsi depresse o di pensare al suicidio durante l'assunzione di interferone. Se soffrite di depressione o di un altro disturbo mentale, il vostro medico potrebbe dovervi seguire più da vicino durante l'assunzione di uno di questi farmaci.
Malattie degli occhi. Gli interferoni possono peggiorare alcune malattie degli occhi. Tutti dovrebbero sottoporsi a un controllo della vista prima di iniziare a prendere questi farmaci. Le persone affette da malattie come la retinopatia diabetica dovranno sottoporsi a esami oculistici regolari durante il trattamento con interferoni.
Malattie della tiroide. In rari casi, gli interferoni possono rendere la tiroide iperattiva (ipertiroidismo) o sottoattiva (ipotiroidismo). Se si soffre di una malattia della tiroide non ben controllata con i farmaci, si potrebbe non essere in grado di assumere l'interferone. Prima di iniziare il trattamento, il medico controllerà i livelli degli ormoni tiroidei.
Malattie polmonari. Gli interferoni possono talvolta peggiorare problemi polmonari come respiro affannoso, polmonite e bronchite. Le persone affette da malattie polmonari devono essere tenute sotto stretta osservazione dal medico durante l'assunzione di questi farmaci. In caso di sintomi quali tosse o respiro affannoso, potrebbe essere necessario interrompere l'assunzione del farmaco.
Quali sono gli effetti collaterali?
Gli effetti collaterali comuni degli interferoni comprendono:
-
Dolore, arrossamento e gonfiore nel punto in cui viene effettuata l'iniezione
-
Sintomi simil-influenzali
-
Stanchezza
-
Febbre
-
Brividi
-
Dolore muscolare
-
Dolore lombare
-
Dolori articolari
-
Mal di testa
-
Perdita di appetito
-
Perdita di peso
-
Nausea, vomito
-
Vertigini
-
Nervosismo
-
Perdita di capelli
-
Maggiori probabilità di infezione
-
Debolezza
-
Pelle pallida
-
Ematomi o sanguinamenti più facilmente del solito
-
Respiro corto
-
Diarrea
-
Problemi di sonno
-
Eruzione cutanea
-
Depressione
-
Confusione
Alcuni di questi effetti collaterali, compresi i sintomi influenzali, scompaiono entro poche ore dall'iniezione.
Questi effetti collaterali sono meno comuni:
-
Dolore al petto
-
Eruzione cutanea
-
Problemi al fegato
-
Cambiamento del gusto
-
Dolore alla pancia
-
Problemi di gravidanza
-
Perdita del desiderio sessuale
-
Mancanza di mestruazioni
-
Sete
-
Bocca secca
-
Stitichezza
-
Ghiandole gonfie
-
Pelle arrossata
-
Sudorazione
Questi effetti collaterali sono rari:
-
Tremori
-
Sensazione di spilli e aghi
Chi non dovrebbe assumerli?
Gli interferoni possono non essere sicuri per alcuni gruppi di persone.
Donne in gravidanza e in allattamento. Gli interferoni possono danneggiare il feto. È importante non rimanere incinta durante l'assunzione di questo farmaco e per almeno 6 mesi dopo la fine del trattamento. Il medico può consigliare di fare un test di gravidanza prima di assumere gli interferoni e di usare protezioni, come il preservativo, per tutto il periodo in cui si assume il farmaco. L'interferone può entrare nel latte materno, quindi non allattate mentre lo assumete.
Uomini che stanno cercando di mettere incinta la propria compagna. Questi farmaci possono causare difetti alla nascita se il padre li sta assumendo quando la sua compagna rimane incinta. Non si dovrebbe avere un figlio per almeno 6 mesi dopo la fine del trattamento.
A cos'altro bisogna pensare?
Gli interferoni possono talvolta influenzare il funzionamento di altri farmaci. Prima di iniziare questo trattamento, informare il medico di tutti gli altri farmaci che si assumono, compresi vitamine, integratori e farmaci da banco senza prescrizione medica.
Parlate con il vostro medico di quanto tempo dovreste aspettare prima di sottoporvi a vaccini vivi come quelli per la varicella o per il morbillo, la parotite e la rosolia (MMR). Si tratta di forme vive ma indebolite della malattia. Poiché l'interferone agisce sul sistema immunitario, può aumentare il rischio di ammalarsi delle malattie che questi vaccini dovrebbero prevenire.
