Dagli archivi dei medici
Lui è analitico, guidato, poco verbale e non sempre compassionevole.
Lei è socievole, intuitiva, stravagante, calorosa e compassionevole.
Prima di dire "non se ne parla", ascoltate un altro punto di vista.
Secondo Helen Fisher, PhD, antropologa culturale della Rutgers University e ricercatrice di spicco in materia di amore, attrazione e romanticismo, si tratta probabilmente di un buon abbinamento. Una delle sue scoperte: La biologia conta, e la biologia di queste due persone - i loro "profili" chimici - potrebbe completarsi a vicenda.
Negli ultimi anni, Fisher e una serie di altri ricercatori hanno indagato in profondità nella nostra psiche e nel nostro cervello, con l'aiuto di immagini ad alta tecnologia e di analisi genetiche. Hanno ottenuto informazioni interessanti su ciò che ci spinge a diventare attratti da qualcuno, su ciò che sta alla base del sentimento di follia amorosa, sul passaggio dalle farfalle a una relazione più confortevole e su ciò che ci mantiene attratti.
"È tutto molto meno misterioso di quanto non fosse cinque anni fa e certamente 30 anni fa", afferma Arthur Aron, PhD, professore di psicologia presso la State University of New York a Stony Brook e altro ricercatore di punta del settore. La scienza della biologia dell'amore è relativamente nuova. La ricerca ha preso piede negli anni '80, dice Aron, e da allora gli esperti hanno fatto diverse scoperte. Ecco un assaggio delle loro scoperte:
La biologia dell'amore: La biologia conta
Quando si tratta di stabilire da chi si è attratti, "la biologia gioca un ruolo importante", afferma Fisher, autore di Why We Love e di numerosi altri libri. Non sono solo lo status socioeconomico, il livello di istruzione e il background familiare a rendere le persone attraenti, dice, ma anche gli ormoni, che differiscono dai propri.
Secondo la Fisher, siamo attratti da chi ha un "profilo" chimico di estrogeni, testosterone, dopamina e serotonina diverso dal nostro, ma complementare. Per esempio, dice la Fisher, "se tendete ad avere un alto livello di estrogeni, graviterete sul tipo ad alto contenuto di testosterone".
Questo spiega perché il signor analitico e guidato e la signora gregaria e calorosa sono compatibili. Secondo Fisher, lui è probabilmente un tipo "ad alto testosterone" e lei un tipo "ad alto estrogeno". "Per buone ragioni darwiniane, sono molto complementari", dice Fisher. È probabile che lei veda molti modi di fare le cose e diventi indecisa. In soccorso, l'uomo analitico. Allo stesso modo, lei potrebbe ispirare in lui una maggiore compassione. Fisher sta collaborando con chemistry.com, una divisione di match.com, per sviluppare questa strategia di abbinamento del profilo chimico.
La biologia dell'amore: il cervello in amore
Secondo Fisher, l'amore coinvolge tre circuiti cerebrali fondamentali. C'è l'impulso sessuale, che ci spinge a cercare un partner; l'amore romantico, la sensazione che si prova quando ci si innamora per la prima volta; e la fase di attaccamento, la fase confortevole ma con pochi fuochi d'artificio.
"Il desiderio sessuale è una pulsione molto semplice", afferma Fisher. "È semplicemente il desiderio di gratificazione sessuale, guidato in gran parte dal testosterone sia negli uomini che nelle donne".
I tre sistemi cerebrali, tuttavia, non entrano sempre in gioco in un ordine preciso. Possono entrare in azione separatamente o essere intrecciati. Oppure possono innescarsi a vicenda. Per esempio: si può fare sesso con qualcuno ma non innamorarsi, ovviamente; si può essere innamorati di qualcuno con cui non si è mai fatto sesso.
"Di questi tre sistemi, per molti aspetti penso che il più potente sia l'amore romantico intenso", dice Fisher. Insieme ad Aron e ad altri, Fisher ha utilizzato la risonanza magnetica funzionale (fMRI) per esaminare il cervello delle persone innamorate e ottenere indizi sull'amore romantico.
In uno studio, 17 persone appena innamorate a cui è stato chiesto di guardare una foto della persona amata hanno mostrato un'intensa attività in due regioni cerebrali associate alla ricompensa e alla motivazione, chiamate area tegmentale ventrale e nucleo caudato destro. I risultati hanno portato il team di Fisher a suggerire che il sentimento della follia d'amore è più un sistema di motivazione che un'emozione. Il rapporto è stato pubblicato nel 2005 su The Journal of Comparative Neurology.
"Sia la VTA che il nucleo caudato fanno parte del sistema di ricompensa del cervello", afferma Fisher. La VTA, inoltre, è una "miniera d'oro" per le cellule che producono dopamina, una sostanza chimica cerebrale importante per controllare la risposta emotiva e la capacità di provare piacere e dolore. Secondo la Fisher, l'aumento dei livelli di dopamina nella persona innamorata è responsabile dell'attenzione focalizzata sul nuovo partner, della motivazione a ottenere la ricompensa e dello sballo dell'amante.
In questa fase di amore romantico, secondo Fisher, gli amanti sono motivati a conquistare l'altro. Il pensiero ossessivo è parte integrante del processo.
"Quello che vediamo è un'attivazione nella stessa area in cui ci si aspetta di ricevere una grande ricompensa", dice Aron. È la stessa area che si "accende" nei consumatori di cocaina, quando anticipano l'uso della droga.
"Secondo noi, quando ci si innamora si percepiscono incredibili opportunità di arricchimento della propria vita", spiega Aron. "Forse la ricompensa più importante per la maggior parte delle persone è l'innamoramento".
La biologia dell'amore: L'odore conta
Oltre alla biologia e all'attività cerebrale, l'odore del corpo è importante e può contribuire a determinare le persone da cui siamo attratti e il nostro comportamento romantico. "Può essere una delle prime cose che ci spingono a dire sì o no", afferma Charles Wysocki, PhD, ricercatore del Monell Chemical Senses Center di Philadelphia.
La preferenza per gli odori del corpo umano è influenzata sia dal genere che dall'orientamento sessuale, hanno scoperto Wysocki e i suoi colleghi nella loro ricerca, pubblicata nel 2005 su Psychological Science. Quando ai partecipanti allo studio, di diverso orientamento e genere, è stato chiesto di scegliere tra odori diversi - uomini etero, uomini gay, donne etero, donne lesbiche - ognuno ha scelto l'odore di un partner del genere e dell'orientamento preferito.
L'odore del corpo di una persona è determinato da una serie di fattori", spiega Wysocki, "e tra questi c'è un insieme di geni che regolano il sistema immunitario". Questo gruppo di geni è chiamato complesso maggiore di istocompatibilità o MHC. "Questo MHC conferisce a un individuo un'impronta odorosa", afferma Wysocki, citando altre ricerche. Gli esperti hanno scoperto che una persona cercherà un partner con un MHC diverso dal proprio. "L'MHC è così variabile che non ce ne sono due uguali", afferma Wysocki.
La biologia dell'amore: Il copione conta
Una volta che si è inizialmente attratti da qualcuno - aiutati dagli ormoni, dall'odore o da altri fattori inconsci - conta anche ciò che l'altra persona fa o non fa. "Si diventa più attratti dalle persone che sono attratte da noi", dice Fisher.
Per esempio, un partecipante alla ricerca ha detto ad Aron: "Mi piaceva questa donna e lei è venuta a sedersi vicino a me". Le cose si sono sviluppate.
Una donna ha raccontato ad Aron che stava parlando con un'amica del suo istruttore di pianoforte e l'amica le ha detto: "Sai che gli piaci". In quel momento, ha raccontato la donna, si è resa conto che anche lei provava qualcosa per lui.
"Quando le persone si innamorano, questo è lo scenario più comune", dice Aron. "Cerchiamo l'opportunità di amare e di essere ricambiati".
La biologia dell'amore: Dalle farfalle al comfort
Dopo un po' di tempo che le persone si amano, l'attività nelle aree cerebrali di ricompensa diminuisce, ha scoperto Fisher in un'ulteriore ricerca. "Man mano che la relazione matura, si collega a nuove aree cerebrali associate alle emozioni", dice la Fisher. "Non sappiamo esattamente cosa stia succedendo, ma tutti sanno che l'amore romantico cambia nel tempo".
Tuttavia, dice, la "chimica" può persistere. "Abbiamo iniziato un nuovo studio su persone sposate a lungo termine", spiega. Finora solo cinque persone sono state sottoposte alla risonanza magnetica per immagini, dice la dottoressa, ma sembra promettente per coloro che desiderano una chimica a lungo termine. "Mostrano ancora attività in alcune regioni cerebrali associate all'amore romantico e anche in alcune associate all'attaccamento", dice Fisher.
Altri due ormoni, l'ossitocina e la vasopressina, possono entrare in gioco una volta che ci si è stabilizzati in una relazione più confortevole. Almeno questo è vero nei piccoli roditori chiamati arvicole delle praterie, secondo Sue Carter, PhD, professore di psichiatria presso l'Università dell'Illinois a Chicago, che ha studiato questi animali monogami per decenni. Entrambi gli ormoni sembrano importanti per l'attaccamento degli animali a un'altra arvicola.
L'ossitocina, talvolta chiamata l'ormone dell'amore, è abbondante nelle donne in travaglio e in quelle che allattano e viene rilasciata da uomini e donne durante l'orgasmo. Alcuni studi sull'uomo hanno suggerito che svolge un ruolo nel mantenimento delle relazioni interpersonali. La vasopressina viene rilasciata dall'ipofisi.
Almeno nelle arvicole, dice Carter, gli ormoni sembrano avere un ruolo nel legame sociale e forse nel ridurre la paura, facendole sentire meno ansiose. Questo potrebbe avere un ruolo nella decisione delle arvicole di accoppiarsi con una sola altra arvicola.
La biologia dell'amore: Farlo durare
Evitare la noia è fondamentale per la salute di una relazione, spiega Aron. In uno studio, ha assegnato a coppie in modo casuale la partecipazione ad attività considerate entrambe altamente eccitanti ma moderatamente piacevoli o altamente piacevoli ma moderatamente eccitanti.
"Il gruppo che ha svolto attività altamente eccitanti ma solo moderatamente piacevoli ha registrato un aumento molto più consistente della soddisfazione coniugale", spiega Aron. Lo studio è stato pubblicato sul Journal of Personality and Social Psychology.
Nel frattempo, un altro esperto sta monitorando gli effetti a lungo termine della scelta di un partner con un diverso complesso di istocompatibilità maggiore. Martie Haselton, PhD, psicologa e ricercatrice presso l'Università della California Los Angeles, sta collaborando con il sito web eharmony.com per seguire gli sposi, notando l'effetto dei diversi modelli MHC tra i partner.
"Ci sono prove che la fertilità è più elevata in coloro che hanno geni MHC diversi", afferma Haselton. Inoltre, si ritiene che i bambini che ereditano geni MHC diversi da ciascun genitore abbiano un'immunità più ampia. L'autrice vuole anche stabilire se scegliere una persona con geni MHC diversi dai propri sia di buon auspicio per una relazione a lungo termine.
Le donne che hanno una relazione con un uomo con geni MHC molto diversi sono più reattive sessualmente nei confronti di quel partner e hanno meno probabilità di essere attratte da altri uomini rispetto alle donne che fanno coppia con un uomo con geni MHC non così diversi, dice Haselton, citando uno studio di altri ricercatori pubblicato nel 2006 su Psychological Science. L'attenzione di Haselton si concentrerà su come ciò si verificherà a lungo termine, quando seguirà le coppie per circa cinque anni.
La biologia dell'amore: Quale parte della chimica?
Che ruolo ha tutta questa chimica nel nostro cervello? "La chimica non è quantificabile", dice Fisher. Nella creazione di una relazione, dice, entrano in gioco diverse variabili, come la personalità, che comprende il carattere e il temperamento. "Il carattere è formato da tutto ciò con cui si è cresciuti", dice Fisher. "E il vostro temperamento è costruito dalla vostra biologia. Insieme, creano ciò che sei".
È quindi difficile dare una percentuale o un numero al ruolo della chimica in una relazione. E come alcuni di noi, può essere volubile. "Un momento è la chimica a farla da padrona e un momento dopo è l'educazione a farla da padrona", dice Fisher. Come ad esempio: "Sono follemente innamorata di questo ragazzo" a "Cosa sto pensando? È di un'altra religione".
Una cosa è certa. C'è ancora molto da scoprire sulla biologia dell'amore, il che garantisce che gli scienziati delle relazioni avranno lavoro per gli anni a venire.
