Un numero crescente di psicologi sostiene che si può scegliere di essere felici, semplicemente facendo lo sforzo di monitorare il funzionamento della propria mente e scegliendo la felicità.
Un popolare biglietto d'auguri attribuisce questa citazione a Henry David Thoreau: "La felicità è come una farfalla: più la insegui, più ti sfuggirà, ma se rivolgi la tua attenzione ad altre cose, arriverà e si siederà dolcemente sulla tua spalla".
Con tutto il rispetto per l'autore di Walden, secondo un numero crescente di psicologi non è così. Si può scegliere di essere felici, dicono. Potete inseguire quella farfalla sfuggente e farla sedere sulla vostra spalla. Come? In parte, semplicemente sforzandosi di monitorare il funzionamento della propria mente.
La ricerca ha dimostrato che il talento per la felicità è determinato, in larga misura, dai geni. Il professore di psicologia David T. Lykken, autore di Happiness: Its Nature and Nurture, afferma che "cercare di essere più felici è come cercare di essere più alti". Ognuno di noi ha un "punto di riferimento per la felicità", sostiene, da cui si allontana solo leggermente.
Eppure, gli psicologi che studiano la felicità - tra cui Lykken - ritengono che possiamo perseguire la felicità. Possiamo farlo contrastando le emozioni negative come il pessimismo, il risentimento e la rabbia. E possiamo favorire le emozioni positive, come l'empatia, la serenità e soprattutto la gratitudine.
Strategia della felicità n. 1: non preoccuparti, scegli la felicità
Il primo passo, tuttavia, è fare una scelta consapevole per aumentare la propria felicità. Nel suo libro "La conquista della felicità", pubblicato nel 1930, il filosofo Bertrand Russell affermava quanto segue: "La felicità non è, tranne in casi molto rari, qualcosa che cade in bocca, come un frutto maturo. ... La felicità deve essere, per la maggior parte degli uomini e delle donne, una conquista piuttosto che un dono degli dei, e in questa conquista lo sforzo, sia interiore che esteriore, deve giocare un ruolo importante".
Oggi gli psicologi che studiano la felicità concordano pienamente. L'intenzione di essere felici è la prima delle 9 scelte delle persone felici elencate dagli autori Rick Foster e Greg Hicks nel loro omonimo libro.
"L'intenzione è il desiderio attivo e l'impegno di essere felici", scrivono. "È la decisione di scegliere consapevolmente atteggiamenti e comportamenti che portano alla felicità piuttosto che all'infelicità".
Tom G. Stevens, PhD, ha intitolato il suo libro con l'audace affermazione "Puoi scegliere di essere felice". "Scegliete di fare della felicità un obiettivo primario", dice Stevens al dottore. "Scegliete di sfruttare le opportunità per imparare a essere felici. Per esempio, riprogrammate le vostre convinzioni e i vostri valori. Imparate buone capacità di autogestione, buone capacità relazionali e buone capacità di carriera. Scegliete di frequentare ambienti e persone che aumentano la vostra probabilità di essere felici. Le persone che diventano più felici e crescono di più sono quelle che fanno della verità e della propria crescita personale dei valori primari".
In breve, possiamo nascere con un "set point" di felicità, come lo chiama Lykken, ma non siamo bloccati lì. La felicità dipende anche da come gestiamo le nostre emozioni e le relazioni con gli altri.
Jon Haidt, autore di L'ipotesi della felicità, insegna psicologia positiva. In realtà assegna ai suoi studenti il compito di rendersi più felici durante il semestre.
"Devono dire esattamente quale tecnica useranno", dice Haidt, professore all'Università della Virginia, a Charlottesville. "Possono scegliere di essere più indulgenti o più riconoscenti. Possono imparare a identificare i pensieri negativi in modo da poterli sfidare. Per esempio, quando qualcuno ti scavalca, nella tua mente costruisci un caso contro quella persona, ma questo è molto dannoso per le relazioni. Quindi possono imparare a mettere a tacere il loro avvocato interiore e a smettere di costruire questi casi contro le persone".
Una volta deciso di essere più felici, si possono scegliere le strategie per raggiungere la felicità. Gli psicologi che studiano la felicità tendono a concordare su alcune di queste.
Strategia per la felicità n. 2: coltivare la gratitudine
Nel suo libro Authentic Happiness, lo psicologo Martin Seligman dell'Università della Pennsylvania incoraggia i lettori a fare un "esercizio di gratitudine" quotidiano. Si tratta di elencare alcune cose che rendono grati. In questo modo si allontana l'amarezza e la disperazione e si promuove la felicità.
Strategia di felicità n. 3: Promuovere il perdono
Secondo una serie di ricerche in rapida crescita, serbare rancore e conservare le proprie rimostranze può influire sulla salute fisica e mentale. Un modo per ridurre questo tipo di sentimenti è favorire il perdono. Questo riduce il potere degli eventi negativi di creare amarezza e risentimento, sostengono Michael McCullough e Robert Emmons, ricercatori sulla felicità che hanno curato la pubblicazione di The Psychology of Happiness.
Nel suo libro Five Steps to Forgiveness, lo psicologo clinico Everett Worthington Jr. propone un processo in 5 fasi che chiama REACH. Primo,
richiamo
la ferita. Poi
empatizzare
e cercare di capire l'atto dal punto di vista dell'autore. Essere
altruista
ricordando un momento della vostra vita in cui siete stati perdonati.
Impegno
a tradurre in parole il vostro perdono. Potete farlo in una lettera alla persona che state perdonando o nel vostro diario. Infine, cercate di
tenere
il perdono. Non soffermatevi sulla rabbia, sul dolore e sul desiderio di vendetta.
L'alternativa al perdono è rimuginare sulla trasgressione. Si tratta di una forma di stress cronico, dice Worthington.
"La ruminazione è il male della salute mentale", dice Worthington al dottore. "È associata a quasi tutto ciò che è negativo nel campo della salute mentale: disturbo ossessivo-compulsivo, depressione, ansia e probabilmente anche orticaria".
Strategia per la felicità n. 4: contrastare i pensieri e i sentimenti negativi
Come dice Jon Haidt, migliorate la vostra igiene mentale. Ne L'ipotesi della felicità, Haidt paragona la mente a un uomo che cavalca un elefante. L'elefante rappresenta i potenti pensieri e sentimenti - per lo più inconsci - che guidano il vostro comportamento. L'uomo, sebbene molto più debole, può esercitare un controllo sull'elefante, proprio come voi potete esercitare un controllo sui pensieri e sui sentimenti negativi.
"La chiave è l'impegno a fare le cose necessarie per riqualificare l'elefante", dice Haidt. "E le prove suggeriscono che si può fare molto. Ci vuole solo un po' di lavoro".
Per esempio, si può praticare la meditazione, la respirazione ritmica, lo yoga o le tecniche di rilassamento per placare l'ansia e promuovere la serenità. Si può imparare a riconoscere e a sfidare i pensieri di inadeguatezza e impotenza.
"Se si imparano le tecniche per identificare i pensieri negativi, è più facile sfidarli", ha detto Haidt. "A volte la semplice lettura del libro di David Burns, Feeling Good, può avere un effetto positivo".
Strategia della felicità #5: Ricorda che il denaro non può comprare la felicità
Le ricerche dimostrano che, una volta che il reddito supera il livello di povertà, l'aumento di denaro porta ben poca felicità in più. Eppure, "continuiamo a supporre che, poiché le cose non ci danno la felicità, siano quelle sbagliate, invece di riconoscere che la ricerca stessa è futile", scrive Daniel Gilbert nel suo libro "Inciampare nella felicità". "Indipendentemente da ciò che otteniamo nel perseguire le cose, questo non porterà mai a uno stato di felicità duraturo".
Strategia per la felicità n. 6: favorire l'amicizia
Ci sono pochi antidoti migliori contro l'infelicità delle amicizie strette con persone che ci vogliono bene, dice David G. Myers, autore di The Pursuit of Happiness. Uno studio australiano ha rilevato che le persone di età superiore ai 70 anni che avevano una rete di amicizie più solida vivevano molto più a lungo.
"Purtroppo la nostra società, sempre più individualista, soffre di un impoverimento dei legami sociali, che alcuni psicologi ritengono essere una causa degli odierni livelli epidemici di depressione", scrive Myers. "I legami sociali che uniscono forniscono anche sostegno nei momenti difficili".
Strategia della felicità #7: impegnarsi in attività significative
Secondo lo psicologo Mihaly Csikszentmihalyi, raramente le persone sono più felici di quando si trovano nel "flusso". Si tratta di uno stato in cui la mente è completamente assorbita da un compito significativo che mette alla prova le proprie capacità. Eppure, ha scoperto che l'attività più comune del tempo libero - guardare la TV - produce alcuni dei più bassi livelli di felicità.
Per ottenere di più dalla vita, dobbiamo impegnarci di più, dice Csikszentmihalyi. "Il tempo libero attivo che aiuta una persona a crescere non si ottiene facilmente", scrive in Finding Flow. "Ognuna delle attività che producono flusso richiede un investimento iniziale di attenzione prima di iniziare a essere piacevole".
Si scopre così che la felicità può essere una questione di scelta, non solo di fortuna. Alcune persone hanno la fortuna di possedere geni che favoriscono la felicità. Tuttavia, alcuni schemi di pensiero e abilità interpersonali aiutano sicuramente le persone a diventare un "epicureo dell'esperienza", dice David Lykken, il cui nome, in norvegese, significa "la felicità".
